De intelligentie van vogels is bekend bij kraaiachtigen, maar in de wereld van papegaaiachtigen (papegaaien, papegaaien, ara's en parkieten) vallen veel soorten ook op door hun verbazingwekkende cognitieve vermogens.
Het intelligentieniveau van papegaaien wordt vaak vergeleken met dat van primaten, hoewel hun cognitieve vermogens lager zijn dan die van primaten en tweejarigen. Door dezelfde tests voor te leggen aan papegaaien, primaten, apen en jonge kinderen, bereikten deze gevleugelde dieren betere resultaten dan apen en vergelijkbaar met chimpansees.
Papegaaien kunnen problemen oplossen
Logisch of causaal redeneren is het vermogen om problemen op te lossen, conclusies te trekken en te leren van feiten, door oorzaak-gevolgrelaties daartussen te leggen. Er zijn veel manieren om dit soort redeneringen bij dieren te meten: in het geval van vergelijkende studies tussen papegaaien, apen en primaten was daarvoor een hele reeks tests nodig.
Enkele van de tests waarin de papegaaien uitblonken in verschillende experimenten waren: kiezen tussen verschillende touwtjes en aan het touwtje trekken dat hen een prijs opleverde, gereedschap gebruiken of de truc uithalen in het bedriegerspel. Met andere woorden, tests waarbij het nodig is om oorzaak-gevolg-leren vast te stellen om een beloning te krijgen.
De hersenen van papegaaien verklaren hun cognitieve vaardigheden
Papegaaien hebben, net als primaten, een sterk ontwikkeld gebied dat de cortex en het cerebellum met elkaar verbindt. Bij vogels wordt dit gebied de mediale spiriforme kern genoemd, en bij papegaaien is dit gebied twee tot vijf keer groter dan bij andere vogels, ondanks het feit dat hun hersenen niet erg groot zijn.
De equivalente zone bij zoogdieren zijn de pontine kernen, die groter zijn bij mensen en primaten in vergelijking met andere zoogdieren.
Neurale paden die de cortex met het cerebellum verbinden, spelen naar men aanneemt een belangrijke rol bij het beheersen van complex gedrag, en dit zou het antwoord kunnen zijn op de verbazingwekkende cognitieve vaardigheden van papegaaien.
Begrijpen papegaaien wat ze zeggen?
Dankzij de syrinx kunnen deze vogels geluiden, woorden en menselijke stemmen imiteren, maar begrijpen ze wat ze zeggen of is het slechts imitatie? Met nieuwe ontdekkingen over hun intelligentie is imitatie zonder leren in het geding. Kunnen papegaaien geluiden leren en beheren op basis van bepaalde criteria?
In het wild leven papegaaien in sociale groepen en communiceren ze met verschillende geluiden. Elke groep (en zelfs elk kweekpaar) heeft zijn eigen goed gedifferentieerde dialect en een heel register van oproepen met zeer subtiele aanpassingen voor elke situatie.
Het meest merkwaardige is dat deze oproepen zijn aangeleerd, ze zijn niet aangeboren voor de kuikens. Als we het ene nest inruilen voor het andere, leren de kuikens de 'spraak' van hun adoptieouders. Papegaaien herkennen elkaar ook door bepaalde geluiden te associëren, alsof elk individu een voor- en achternaam heeft.
Dit vermogen om geluiden te gebruiken samen met hun intelligentie laten ons zien dat papegaaien verbazingwekkende cognitieve vaardigheden hebben.
Alex de grijze papegaai
Het geval van de grijze papegaai Alex is een goed voorbeeld om de ongelooflijke capaciteiten van papegaaien te bewonderen. Zijn tutor, psychologe Irene Pepperberg, leidde hem 30 jaar lang op. Gedurende deze jaren leerde Alex 100 verschillende woorden, onderscheidde hij kleuren, vormen, materialen en hoeveelheden van één tot zes.
De intelligentie van deze specifieke papegaai was vergelijkbaar met die van een vijfjarig kind. De training van Alex bestond uit talloze herhalingen en associaties, waardoor hij de vorm, het materiaal en de kleur van een object dat hem werd getoond, kon identificeren.
Je kunt je echter nog steeds afvragen of Alex in staat was om alle woorden die hij kende te begrijpen en te gebruiken om met mensen te communiceren.
We hebben nog veel te leren over de intelligentie van dieren en alle geheimen die dat met zich meebrengt. Natuurlijk lijkt iets duidelijk: er zijn veel soorten met verrassende redeneervermogens, en daarom is het essentieel om ze met integriteit en respect te behandelen.