Ondanks hun slechte reputatie tijdens het zomerseizoen zijn kwallen geweldige dieren. Toch zijn veel kenmerken van hun morfologie, biologie en manier van leven ons meestal volledig onbekend.
Kwallen zijn te zien langs de kust tijdens de zomer, met stijgende temperaturen, maar de waarheid is dat ze op verschillende diepteniveaus en in verschillende klimaatbereiken kunnen leven. Deze indrukwekkende levende wezens bewonen alle oceanen ter wereld. Als je er meer over wilt weten, lees dan verder.
Wat zijn kwallen?
Kwallen zijn zeedieren van de cnidarian-groep, waartoe ook koralen en anemonen behoren. Deze ongewervelde dieren worden gekenmerkt door een klokvormig gelatineus lichaam, waaraan lange stekende tentakels hangen.
Deze fascinerende ongewervelde dieren zijn oude dieren die al heel lang op onze planeet leven, met hun oudste fossielen die ongeveer 500 miljoen jaar oud zijn, tijdens het Cambrium.
Nieuwigheden over kwallen
Er zijn vast veel dingen die je niet weet over kwallen. Het leven in zee is heel anders dan het leven op het land en daarom missen we vaak details van de fascinerende wezens die de wateromgeving bewonen. In de volgende regels presenteren we zes curiosa over kwallen. Mis ze niet.
1. Kwallen hebben niet altijd dezelfde vorm
Kwallen worden niet geboren in de typische vorm van een zwemmende kwal met tentakels. Hoe verrassend het ook mag lijken, de levenscyclus van dezelfde soort wisselt verschillende levensvormen af.
De meeste cnidariërs hebben een levensfase die aan het substraat vastzit, de poliep, en een vrijlevende fase, de medusa. De poliepen zijn zittend, hebben een cilindrische vorm en delen zich door knopvorming in kleine ephyra.
Ephyra lijkt al op kleine kwallen en zwemt vrij met snelle spiertrekkingen. Naarmate ze groeien, veranderen ze in kwallen die zich seksueel voortplanten, waardoor een kleine larve of planula ontstaat, die zich verankert in de zeebodem en een poliep vormt die een nieuwe cyclus begint.
2. Kwallen hebben geen hersens of harten
Het zenuwstelsel van kwallen bestaat uit een heel eenvoudig neuraal netwerk waarmee ze hun bewegingen kunnen coördineren en op prikkels kunnen reageren, maar ze hebben geen goed brein om hun functies te reguleren. Ze hebben ook geen bloedsomloop of ademhalingssysteem, aangezien zuurstofdiffusie plaatsvindt op weefselniveau.
Toch lijkt het erop dat deze dieren hersenfuncties zoals slaap vertonen, wat erop kan wijzen dat slaap een evolutionair sterk geconserveerde functie is. Dit feit werd ontdekt door onderzoekers van het California Institute of Technology (C altech) die de slaappatronen van Cassiopea-kwal bestudeerden.
3. Ze bestaan voor meer dan 90% uit water
Het grootste deel van zijn lichaam, de bel genaamd, bestaat uit twee dunne lagen cellen met daartussen waterig, inert materiaal. Het is natuurlijk moeilijk voor een levend wezen om eenvoudiger te zijn dan een kwal.
4. Waarom is zijn beet gevaarlijk?
Niet alle kwallen steken, maar degenen die dat wel doen, kunnen zeer pijnlijke verwondingen veroorzaken. De angel wordt eigenlijk veroorzaakt door tegen zijn tentakels te wrijven, die stekende cellen bevatten die cnidocyten worden genoemd.
Deze cellen zijn exclusief voor cnidariërs -zoals hun naam al doet vermoeden- en scheiden een stekende stof af die wordt gebruikt om zich te verdedigen tegen roofdieren en om prooien te vangen.
Als we een kwal in slow motion zien steken, kunnen we zien dat de netelcellen werken als een veer, omdat ze een ontlading van een stekende draad genereren die de huid van het slachtoffer binnendringt als een giftige pijl .Een dode kwal kan nog steeds steken, dus wees voorzichtig bij het hanteren ervan.
Toch steken niet alle kwallen, zoals we al zeiden. Er zijn plekken op de wereld waar je rustig kunt zwemmen omringd door miljoenen gouden kwallen zonder dat je iets overkomt, zoals de Palau-eilanden.
5. Gigantische kwallen bestaan
De soort Cyanea capillata, beter bekend als de leeuwenkwal, is de grootste kwal die er bestaat. Het langste exemplaar had een lichaam van ongeveer 2,3 meter in diameter en tentakels die 36,5 meter bereikten en werd gevonden aan de kust van Massachusetts in 1870.
6. Zijn kwallen onsterfelijk?
De meeste kwallen hebben een levensduur die per soort varieert, van enkele uren tot enkele maanden. Er is echter een uitzondering. Turritopsis nutricula is de enige soort die de fasen van zijn biologische cyclus kan omkeren dankzij het vermogen van zijn cellen om te dedifferentiëren tot een stamcel.
De soort kan terugkeren naar de poliepfase en de cyclus opnieuw starten.
Je wist vast niet veel van deze feiten over kwallen. Nu weet je iets meer over deze prehistorische wezens die de wetenschappelijke gemeenschap vandaag de dag nog steeds fascineren.