In de volksmond worden reuzensalamanders vaak zoetwaterdraken genoemd. De term omvat 3 soorten amfibieën die behoren tot de groep die bekend staat als Cryptobranchidae. Deze naam die ze allemaal delen, betekent in het Grieks "verborgen kieuwen" ; iets dat hen onderscheidt van andere familieleden.
Het feit dat deze dieren een zekere mate van nieuwsgierigheid bij mensen opwekken, is niet alleen te wijten aan hun onverwachte grootte. De reden is eerder hoe moeilijk het altijd is geweest om ze in het wild te vangen, zelfs voordat ze als een bijna bedreigde soort werden beschouwd.
Welke soorten staan bekend als reuzensalamanders?
We hebben vermeld dat er 3 soorten zijn binnen de Cryptobranchidae-groep van reuzensalamanders. Deze worden verspreid over Azië en Amerika, met name China, Japan en het oostelijke uiteinde van de Verenigde Staten. Vervolgens zullen we elk van deze soorten kort beschrijven.
Zoetwaterdraken van het geslacht Andrias
Dit geslacht was voorheen bekend als Megalobatrachus en is van toepassing op soorten van het Aziatische continent. Dit zijn hun levende vertegenwoordigers.
Japanse reuzensalamander
Andrias japonicus, zoals de naam aangeeft, is endemisch in Japan. Het leeft met name op de eilanden Honshu, Shikoku en Kyushu. Het meest opvallende aan deze amfibie is dat hij anderhalve meter lang kan worden en tot 50 kilo kan wegen.
Overdag slaapt ze op de bodem van de rivier, languit op een bed van rotsen. Al 's nachts wordt hij wakker om te eten en zoekt hij naar wormen, schaaldieren, vissen, kikkers en salamanders.Vanwege zijn bijziendheid gebruikt deze salamander sensoren door zijn hele lichaam om veranderingen in de waterdruk te detecteren. Dankzij deze veranderingen kan hij zijn prooi waarnemen.
De reuzensalamander van China
Andrias davidianus is, net als zijn partner, meer dan anderhalve meter lang. Toen hij niet zo bedreigd was als nu, leefde hij in allerlei semi-woestijngebieden in China. Overdag bleef het op de bodem van het water, verborgen, omdat het zich in feite rond een wortel of een plant kronkelde en door zijn kleuren onopgemerkt bleef.
Hoewel het een langzame en zware soort is, is hij bewapend met sterke kaken. Dankzij hen waagt hij zich op het droge om regenwormen, kikkers, schaaldieren en zelfs kleine reptielen te vangen.
Zoetwaterdraken van het geslacht Cryptobranchus: de Amerikaanse reuzensalamander
Cryptobranchus alleghaniensis is de laatste soort in deze groep reuzensalamanders, hoewel hij iets kleiner is dan zijn neven. In dit geval zijn er meestal geen exemplaren van meer dan 70 centimeter lang.
Het wordt gekenmerkt door benen die doen denken aan een krokodil en een perkamentachtige huid vol plooien. Het is een salamander die als zeer giftig wordt beschouwd en het grootste deel van zijn tijd in het water doorbrengt om krabben of waterinsecten te vangen. Soms wordt het aangemoedigd om op het droge te gaan om wormen te vangen.
Hij kan 24 uur stil blijven liggen, rustend, dus het komt ook niet vaak voor dat een mens hem tegenkomt.
Nieuwigheden over zoetwaterdraken
Behalve dat ze veel groter zijn dan andere salamanders, verschillen deze zoetwaterdraken op veel andere manieren van hun Europese verwanten.Zijn kop is bijvoorbeeld afgeplat in dorsoventrale richting, maar zijn staart is dunner in de tegenovergestelde richting. Deze staart dient als roer voor ze terwijl ze door het water bewegen.
Dankzij haar kunnen ze zichzelf duwen met alle mogelijke kracht om hun ongewoon grote lichaam te bewegen.
In termen van levensduur nemen deze salamanders gerenommeerde posities in binnen de familie van de staartamfibieën. Er zijn meldingen geweest van individuen in gevangenschap die tot 60 jaar hebben geleefd.
Helaas is de waarheid dat deze salamanders in de natuur al lange tijd worden bedreigd. Jarenlang is er op ze gejaagd om van hun vlees te profiteren als voedsel, maar ook omdat op het Aziatische continent hun weefsels werden gebruikt voor traditionele medicijnen.
Daarom wordt bijvoorbeeld de Chinese reuzensalamander door de IUCN geclassificeerd als ernstig bedreigd.
De recente ontdekking van een nieuwe soort reuzensalamander
Experts die belast zijn met het bestuderen van de meest bedreigde zoetwaterdraak (Andrias davidianus) zijn een nieuwe soort tegengekomen. De waarheid is dat tot een paar decennia geleden, toen de Chinese reuzensalamander zeer overvloedig aanwezig was, hij overal in het land te vinden was.
Vanwege zijn brede verspreiding hebben onderzoekers het daarom altijd over één enkele soort gehad. Nieuwe studies met genetisch materiaal van museumexemplaren tonen echter aan dat deze theorie onjuist was.
Het blijkt dat Chinese reuzensalamanders niet één, maar minstens drie verschillende soorten zijn. Om deze reden hebben ze al een naam gegeven aan de grootste van de 3 soorten: Andrias sligoi of reuzensalamander uit Zuid-China.
De waarheid is dat dit een studie is die geen wilde exemplaren heeft.Daarom is het mogelijk dat als Andrias davidianus al als een bedreigde soort wordt beschouwd, de nieuwe soort er nog slechter aan toe is. Het zal nodig zijn om middelen toe te wijzen om deze soorten te beschermen en zo een ander stukje van onze biodiversiteit te behouden.
