De papegaaien zijn een superfamilie van vogels met in totaal 369 soorten papegaaien, verspreid over de gebieden van Amerika, Azië, Afrika, Europa en Oceanië. Het zijn dieren die worden gekenmerkt door een gebogen snavel, door de intense kleur van hun verenkleed en door hun cognitieve vaardigheden.
De meeste typische papegaaien voeden zich met zaden, hoewel andere soorten liever fruit, bladeren en insecten in hun dieet opnemen. Aan de andere kant zijn het overwegend monogame vogels, die hun nest meestal in kleine holen in de bomen vestigen.
Je hebt waarschijnlijk ergens een papegaai gezien die een grote verscheidenheid aan geluiden nabootst, waaronder de menselijke stem.Deze specifieke vogels hebben echter geen mondsnoeren zoals wij, maar eerder een orgaan aan de basis van de luchtpijp, de syrinx genaamd, waardoor ze dit kunnen doen.
Dit is echter niet het meest interessante kenmerk van deze vogels, aangezien volgens verschillende onderzoeken hun genetica en hoge intelligentie nauw verband houden met hun levensverwachting.
Papegaaien zijn de uitzondering op de regel
In de natuur is er een uitgangspunt dat geldt voor de meeste diersoorten, en dat is dat hoe groter de lichaamsgrootte, hoe groter de levensverwachting. Papegaaien lijken echter de uitzondering op de regel.
Sommige vogels, zoals de blauwvoorhoofdpapegaai, die amper 35 centimeter lang en 400 gram zwaar wordt, kunnen wel 80 jaar oud worden. Of de Afrikaanse grijze papegaai, die met een lengte van 33 centimeter wel 60 jaar kan worden.
Zoals deze zijn er verschillende voorbeelden van papegaaien die een levensverwachting hebben die vergelijkbaar is met die van een grote vogel zoals een adelaar of een struisvogel.Om dit fenomeen te verklaren, geloofde men dat papegaaien zoveel jaren leefden vanwege hun dieet of om de volledige ontwikkeling van hun hersenmassa te bereiken. Onlangs is echter ontdekt dat hun lange levensduur samenhangt met andere factoren.
Hun cognitieve vermogen zorgt ervoor dat ze langer leven
Volgens onderzoek gepubliceerd in de Proceedings of the Rotal Society, waarin in totaal 217 soorten papegaaien werden onderzocht, werd er een verband gevonden tussen de grootte van de hersenen van deze vogels en hun levensverwachting. Volgens de studie werd vastgesteld dat hun grote hersengrootte in vergelijking met andere soorten papegaaien een uitzonderlijk cognitief vermogen heeft gegeven.
Hierdoor zijn papegaaien erin geslaagd een reeks problemen te overwinnen en op te lossen die zich in hun verschillende omgevingen hebben voorgedaan, met een aanpassingsvermogen dat vergelijkbaar is met dat van mensen. Dit vermogen heeft vogels veel flexibeler gemaakt in het licht van bedreigingen die hun leven in gevaar brengen.
Op dezelfde manier zijn ze niet alleen zeer intelligente dieren, maar ook erg sociaal, dus ze hebben samenwerkingstechnieken geleerd en zoeken naar nieuwe voedselbronnen in de natuur.
Papegaaien zijn de mensen van vogels
Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, waarin het volledige genoom van de blauwvoorhoofdamazonepapegaai werd geanalyseerd, werd vastgesteld dat niet alleen de hersengrootte en cognitieve capaciteit van deze vogels gerelateerd was aan hun levensduur, maar ook hun genetica. Volgens de resultaten van dit onderzoek zijn er zo'n 300 genen gevonden die mogelijk verband houden met de toename van de levensverwachting bij deze dieren.
Sommige van deze gevonden genen nemen deel aan DNA-herstel, aan de controle van celproliferatie, aan het voorkomen van tumoren, aan de bescherming van het immuunsysteem tegen oxidatieve stress of aan het vertragen van celveroudering.
Op dezelfde manier zijn er bij het vergelijken van het specifieke genoom van sommige papegaaien met dat van andere vogels gelijke of grotere verschillen dan die van mensen met andere primaten. Volgens dit zou kunnen worden gesuggereerd dat papegaaien, vanwege hun cognitieve vaardigheden, lange levensduur en genetische verschillen met andere soorten, de mensen van vogels zijn.
Tenslotte komen de meeste ziekten bij papegaaien voor bij oudere dieren, waar de presentatie van chronische pathologieën zoals arteriosclerose, longfibrose, leverfibrose of cataract overheerst.