Tijdens de prehistorie was het normaal dat gigantische dieren ter grootte van een gebouw, zoals sauropod-dinosaurussen die 23 meter hoog werden en 122 ton wogen, de aarde bewoonten. Volgens de fossielen die tijdens verschillende opgravingen zijn gevonden, bereikten de meeste reptielen, insecten, vissen en sommige zoogdieren afmetingen die tegenwoordig moeilijk voor te stellen zijn.
Dit kenmerk is echter verloren gegaan tijdens de evolutie van verschillende diersoorten en heeft plaatsgemaakt voor kleinere lichamen. Hoewel we momenteel enkele exemplaren van aanzienlijke afmetingen kunnen vinden, zoals olifanten of de blauwe vinvis, zijn er maar heel weinig soorten die voldoen aan het kenmerk van reuzen.
In de loop der jaren hebben verschillende onderzoekers zich afgevraagd waarom de dieren die momenteel bestaan deze eigenschap hebben verloren. In het verleden was gigantisme synoniem met dominantie en grotere overlevingskansen. In de volgende regels zullen we je vertellen over verschillende theorieën die dit fenomeen van evolutie verklaren.
Verandering in de omgeving
Ongeveer 66 miljoen jaar geleden viel de Chicxulub-meteoriet op aarde, wat onder meer de oorzaak was van het massale uitsterven van de dieren die we kennen als dinosaurussen. Tijdens het Trias, voordat de meteoriet viel, bood de omgeving voldoende hulpbronnen zoals voedsel, water en onderdak voor de toen levende soorten.
Evenzo hadden oude atmosferen hogere zuurstofconcentraties. Om deze reden waren vissen, reptielen, insecten en zoogdieren van dit tijdperk in staat om betere cellulaire processen uit te voeren en meer energie te krijgen voor hun lichaamsgrootte.
Na de impact begonnen de ecosystemen echter te veranderen. Bij het vallen ontstond er een rookwolk boven de omgeving, waardoor de groei van planten werd belemmerd. Deze situatie trof hen, aangezien ze de belangrijkste voedselbron waren voor sommige dinosaurussen en hun prooi. Evenzo verbruikten de gegenereerde branden bijna een derde van de zuurstof in de atmosfeer.
Aan de andere kant begonnen vorst, overstromingen en vulkaanuitbarstingen, waaruit deze gigantische dieren niet gemakkelijk konden ontsnappen. Volgens deze theorie veroorzaakten de veranderingen in de aarde een selectief uitsterven van die grotere soorten, waardoor ze geen nakomelingen meer hadden.
Op gigantische dieren jagen
Het is voor niemand een geheim dat menselijk handelen heeft geleid tot het massaal uitsterven van allerlei soorten dieren. Volgens verschillende studies heeftde lukrake jacht op reusachtige diersoorten, zoals de mammoet of de sabeltandtijger, samen met veranderingen in de omgeving, geleid tot een versnelling van het uitsterven van deze zoogdieren tijdens het paleolithicum.
Hoewel, als je bedenkt hoe woest die tijden waren, voerden vroege mensachtigen deze jachten ook uit als beschermingsmethoden. Door dit te doen zorgden ze ervoor dat ze niet opgegeten zouden worden door een grotere soort.
Momenteel bestaat het risico dat een van de gigantische dieren van onze tijd, de olifant, zal verdwijnen. Anderen die meer geluk hebben gehad met het leven in aquatische ecosystemen zijn de blauwe vinvis, de potvis, de reuzeninktvis en de walvishaai.
Het energieverbruik van gigantische dieren
In tegenstelling tot de huidige reuzen, waren degenen die in de oudheid domineerden in dit aspect de reptielen. Dankzij verschillende aspecten van het functioneren van hun organisme konden deze dieren hun enorme lichaam ondersteunen. Dinosaurussen hadden bijvoorbeeld het vermogen om hun tanden te veranderen terwijl ze groeiden. Dat wil zeggen, toen ze jong waren, hadden ze naaldvormige tanden waarmee ze op kleine prooien konden jagen, passend bij hun grootte.
Naarmate ze echter groeiden, hadden ze de mogelijkheid om ze te vervangen door robuustere tanden, zodat ze achter grotere prooien aan konden gaan.Zo'n verandering in tandmorfologie komt niet voor bij zoogdieren, waardoor de hoeveelheid voedsel die ze kunnen verkrijgen wordt beperkt.
Aan de andere kant werden dinosaurussen beschouwd als koelbloedige dieren. Hierdoor was het energieverbruik om zijn lichaam te verwarmen lager dan dat van zoogdieren, die endothermen zijn.Volgens dit hebben zoogdieren meer voedsel en energie nodig om hun lichaamstemperatuur op peil te houden en tegelijkertijd in omvang toe te nemen.
Hoe reusachtige dieren hun gewicht ondersteunden
Net als vogels hadden dinosaurussen een systeem van luchtzakken die zich uitstrekten van de longen tot de botten, waardoor ze een lichter skelet vormden. Hierdoor verloren deze dieren, ondanks dat ze constant bleven groeien, hun flexibiliteit of kracht niet, waardoor ze hun gewicht konden dragen.Zo'n fenomeen komt niet voor bij zoogdieren, dus hun groei is beperkt.
De voordelen van jagen in roedels
Volgens wat werd vermeld in het wetenschappelijke artikel "Gigantisme en de implicaties ervan voor de geschiedenis van het leven" , verloor grootte aan bekendheid als het gaat om jagen. Volgens dit document verving het voordeel van jagen in roedels dat van het hebben van gigantische lichamen, omdat ze door samen te werken grotere prooien kunnen krijgen. Op deze manier kunnen de dieren die groepen vormen gemakkelijker in hun levensonderhoud voorzien, zichzelf voeden en in hun behoeften voorzien.
Om deze reden verving groepsgigantisme het individuele gigantisme, omdat het een effectievere overlevingsstrategie was.
