Mieren zijn een van de meest voorkomende insecten ter wereld en ze leven op alle continenten, met uitzondering van Antarctica. Momenteel worden meer dan 14.000 soorten mieren herkend, hoewel er mogelijk nog veel meer te ontdekken zijn.
Zonder twijfel houdt dit fenomeen van kolonisatie verband met de complexe sociale organisatie van deze insecten. De mieren leven in een eu-samenleving, zoals we hieronder zullen zien, en hebben verschillende relaties met andere dieren en de natuur weten te ontwikkelen om te overleven.
Wat is eusamenleving?
Formeel gezien is de eu-maatschappij een soort complexe organisatie die wordt gekenmerkt door het opofferen van reproductieve capaciteit ten gunste van een paar leden.Dat wil zeggen dat de meeste leden niet in staat zijn zich voort te planten, aangezien ze deze taak overlaten aan een lid van de kolonie. Desondanks helpen ze allemaal bij de zorg voor de jongen.
In het geval van mieren is eusamenleving een vorm van sociale organisatie op basis van kaste: het bestaat uit de meest complexe structuur die wordt waargenomen in het dierenrijk. Het toont een reproductieve klasse en een onvruchtbare klasse, ook wel bekend als arbeider.
Eusociale structuren komen alleen voor bij enkele insecten, zoals bijen, wespen en mieren. Maar ook sommige schaaldieren en de naakte molrat zijn op deze manier georganiseerd.
Fundamentele kenmerken van de eusamenleving
Eusamenleving is niet alleen gebaseerd op de aanwezigheid van kasten binnen een groep dieren, maar vertoont ook andere fundamentele kenmerken. Dit zijn:
- Verdeling van reproductieve arbeid: slechts een deel van de leden van de samenleving heeft het doel zich voort te planten. In het geval van mieren komt deze taak overeen met de koninginnen en de mannetjes.
- Samenwerking bij de verzorging van de jongen: ondanks het feit dat de andere exemplaren zich niet kunnen voortplanten, ondersteunen ze de zorg en bescherming van de jongen.
- Meerdere generaties volwassenen die zorg dragen voor de samenleving: elk van de volwassenen vervult een specifieke taak ten behoeve van alle leden.
- Altruïsme: leden van de samenleving zijn bereid zichzelf op te offeren voor het welzijn van anderen.
Hoe organiseren mieren zich in de eusamenleving?
In de eusamenleving is er altijd de figuur van de koningin, de reproductieve/vruchtbare vrouw. Over het algemeen heeft elke gemeenschap slechts één koningin, hoewel bij sommige mierensoorten meerdere koninginnen naast elkaar kunnen bestaan in dezelfde mierenhoop.
De koningin is de leider en de grote moeder van alle individuen in de eusociale gemeenschap, dus ze worden geregeerd door een soort matriarchaat. Hun centrale rol in de gemeenschap is het doorgeven van hun bevoorrechte genetische materiaal aan nakomelingen, waardoor hun soort sterk en fit blijft om te overleven.
Soorten mieren: soldaten en arbeiders
Logisch gezien zijn de onvruchtbare vrouwtjes (werksters) altijd dochters van de koningin, en niet haar zussen. Zijn functie is het ontwikkelen van zowel het basiswerk voor het behoud van de gemeenschap als de verzorging van de larven, de constructie, het onderhoud van de mierenhoop en het verzamelen van voedsel voor de gemeenschap.
In de mierengemeenschap is er ook de figuur van de 'soldatenmier'. Dat wil zeggen, die personen die toegewijd zijn aan het beschermen en verdedigen van de mierenhoop tegen allerlei soorten bedreigingen. Het is een tussenklasse, zowel in verhouding tot zijn omvang als zijn sociale klasse. Ze zullen niet aarzelen om zichzelf op te offeren om elke dreiging in de mierenhoop te elimineren.
Kortom, de mierengemeenschap is verdeeld in drie kasten: de koningin, de soldaten en de arbeiders. Om een mierenhoop compleet te maken, met al zijn kasten ontwikkeld, duurt het ongeveer vier jaar.
Hoe planten mieren zich voort?
Het broedseizoen van mieren varieert afhankelijk van de soort en de natuurlijke habitat. Mieren die in tropische klimaten leven, kunnen het hele jaar door eieren leggen. Degenen die in gematigde of koude gebieden leven, beginnen zich echter voort te planten met de komst van de lente.
Ook houden mieren die zijn aangepast aan zeer koude streken vaak een soort winterslaap om de kou te overleven. Met de komst van de lente worden de individuen van de mierenhoop 'wakker' en hervatten ze hun normale activiteiten.
Fecundatie
Wanneer het paarseizoen aanbreekt, voeren de vrouwtjes (maagdelijke koninginnen) een reeks luchtbewegingen uit (de zogenaamde 'huwelijksvlucht') en laten ze feromonen vrij om mannetjes aan te trekken. De mannetjes deponeren vervolgens hun sperma in de koninginnen en er vindt bevruchting plaats.Hierna sterven de mannetjes en moeten de nieuwe koninginnen zich ondergronds verstoppen om een nieuwe kolonie te stichten.
Geboorte van de arbeiders en soldaten
Werkmieren en soldaten komen uit de bevruchte eieren van de koningin. Ze zijn allemaal vrouwelijk, maar worden geboren met geatrofieerde voortplantingsorganen en kunnen zich niet voortplanten. Daarom is elk lid van de mierenhoop een afstammeling van de koningin.
In de natuur kan de mierenkoningin haar hele leven bevruchte eitjes leggen. Dit komt omdat het een grote hoeveelheid sperma opslaat in speciale reservoirs die spermatheca worden genoemd. Zo kan een koningin tijdens het voortplantingsseizoen dagelijks duizenden eieren leggen.
Soldaten of arbeiders kunnen uit deze eieren komen. Dit hangt af van het soort voedsel en de hormonen die het ei in de eerste ontwikkelingsfase krijgt.
En hoe wordt een mierenkoningin geboren?
Logisch gezien kan alleen een koningin aanleiding geven tot een andere koningin, aangezien alle individuen in haar gemeenschap uit haar voortkomen. Wanneer het de behoefte detecteert om een nieuwe koningin te laten ontstaan, legt de huidige mierkoningin bevruchte eieren en stelt ze bloot aan speciale hormonen om ze te transformeren in maagdelijke koninginnen.
Interessant is dat op hetzelfde moment dat de eieren van de mierenkoningin worden gegenereerd, andere onbevruchte eieren verschijnen die de mannetjes zullen bevatten. In tegenstelling tot arbeiders en soldaten zijn mannen haploïde individuen die half zoveel chromosomen bevatten als hun vrouwelijke tegenhangers. Dit gebeurt omdat de eicel, door niet bevrucht te worden, alleen de genetische informatie van een ouder bevat.
Hoe is het mogelijk dat er bevruchte eieren waren als er geen mannetjes in de mierenhoop zaten?
Mannen sterven na paring en mierenkoninginnen paren meestal één keer in hun leven, dus het is normaal om je af te vragen hoe ze altijd bevruchte eieren kunnen leggen.Het antwoord is echter eenvoudig en wordt gevonden in het paringsproces en in hun spermabibliotheek.
Kortom, hoewel de mierenkoningin maar één keer paart, ontvangt ze het sperma van verschillende mannetjes en slaat ze op in de spermatheca. Deze interne structuur functioneert als een speciale container die de gameten beschermt totdat het vrouwtje ze nodig heeft. In feite heeft de koningin de absolute controle over de bevruchting, dus verspilt ze geen enkel sperma.
Dankzij de spermatheca kan de mierenkoningin honderden miljoenen sperma opslaan, genoeg voor haar hele leven. De ongelooflijke eu-samenleving van mieren is behoorlijk complex en heeft zelfs nog meer onbekenden. De groep insecten is momenteel echter een van de minst bestudeerde, dus we zullen even moeten wachten tot al zijn geheimen worden onthuld.