Camouflage is een vrij gebruikelijke anti-roofdierstrategie bij insecten, omdat het hen in staat stelt onopgemerkt te blijven door gewoon statisch te blijven. Er zijn echter enkele soorten, zoals spiegelkevers, die worden gekenmerkt door glanzende lichamen, waarvan men dacht dat ze als camouflage werkten.
Oorspronkelijk werd gedacht dat spiegelkevers hun lichaam konden gebruiken als een spiegel die hun omgeving reflecteerde. Op deze manier zouden ze erin slagen onopgemerkt te blijven door hun roofdieren. Een recente studie lijkt er echter op te wijzen dat deze insecten hun glimmende lichaam niet als camouflage gebruiken.Blijf deze ruimte lezen en ontdek waar deze merkwaardige functie voor is.
Wie zijn de spiegelkevers?
Spiegelkevers behoren tot de orde Coleoptera, die andere dieren omvat die bekend staan als snuitkevers, lieveheersbeestjes en oliekevers. Zijn lichaam heeft een ovale vorm en een gladde textuur, waardoor het licht reflecteert alsof het een spiegel is. Dit, samen met de felle kleuren die hij gewoonlijk draagt (onder andere groen, rood, blauw), zorgt ervoor dat zijn lichaam wordt gezien met metaalachtige tinten.
Het lichaam van deze insecten bestaat uit drie lichaamsdelen: de kop, de thorax en de buik. In tegenstelling tot wat wordt gedacht, is het enige zichtbare gebied het hoofd, terwijl de thorax en de buik meestal bedekt zijn met verharde vleugels die elytra worden genoemd. In feite is de heldere metaalkleuring alleen te zien op het hoofd en de dekschilden, aangezien de rest van zijn lichaam andere tinten vertoont.
Hoewel ze dezelfde eigenschap van reflecterend licht delen, behoren spiegelkevers niet tot dezelfde soort. Bovendien maken ze niet eens deel uit van dezelfde families. Er is dan ook een grote variatie in maten en vormen in deze groep.
Waarom glanzen spiegelkevers?
Oorspronkelijk geloofde men dat de gloed van spiegelkevers een soort camouflage was waardoor het zijn omgeving kon reflecteren om zich te verbergen. Op een andere manier bekeken, konden de roofdieren de kevers niet vinden omdat ze alleen een "spiegel" zagen die de natuur weerspiegelde. Er was echter geen onderzoek dat dit vermogen bevestigde of ontkende.
In 2021 besloot een groep onderzoekers van de Universiteit van Melbourne deze theorie te bevestigen. Om dit te doen, gebruikten ze replica's van kevers met hetzelfde vermogen om licht te reflecteren als spiegelkevers, evenals andere replica's met een meer ondoorzichtige kleuring.Deze exemplaren waren verstopt in een bos en verschillende mensen werden gevraagd om ze te zoeken.
Het experiment ging ervan uit dat als de camouflagehypothese waar was, het de deelnemers langer zou kosten om replica's te vinden die op spiegelkevers leken. Terwijl replica's met ondoorzichtige kleuren gemakkelijker te vinden zouden moeten zijn.
Een onverwacht resultaat
De resultaten van het experiment verbaasden de wetenschappers, aangezien de deelnemers evenveel tijd namen om beide soorten replica's te vinden. Dit betekende dat de glanzende lichamen van de spiegelkevers geen speciale functie hadden, zoals camouflage.
Hoewel dit resultaat maar al te voor de hand lag, hebben mensen niet hetzelfde gezichtsvermogen als toproofdieren. Om deze reden was er nog steeds een kans dat camouflage alleen zou werken bij dieren die vroeger kevers aten.
Om alle twijfel weg te nemen, voerden de onderzoekers een tweede experiment uit met dezelfde methodologie, maar nu gebruikten ze vogels in plaats van mensen. Zoals verwacht was het resultaat van deze nieuwe test precies hetzelfde als de vorige. De vogels voedden zich in gelijke mate met beide soorten replica's, wat bevestigt dat de glanzende lichamen van de spiegelkevers niet als camouflage dienden.
Waar is het glanzende lichaam van de kever voor?
Ondanks de resultaten die in dit onderzoek zijn verkregen, is het duidelijk dat het glanzende lichaam van spiegelkevers een functie heeft die nog onbekend is. Dit is bekend omdat de natuur alleen die eigenschappen koestert die gunstig zijn voor de soort.
Een artikel uit 2017, gepubliceerd in Scientific Reports, vermeldde zelfs dat de gloed van sommige kevers zou kunnen dienen als een aposematisch signaal. Met andere woorden, ze helpen roofdieren te waarschuwen dat de soort slecht smaakt en niet gegeten mag worden.
Dit effect is al zichtbaar bij andere soorten, zoals koraalslangen, die een kleurrijke huid hebben die roofdieren waarschuwt voor hun giftigheid. Het doel van aposematische signalen is om predatie te verminderen door middel van kleurrijke waarschuwingen, wat perfect past bij het glanzende uiterlijk van de spiegelkever.
Hoewel de glanzende lichamen van spiegelkevers niet dienen als camouflage, betekent dit niet dat ze geen functionaliteit hebben. Het is noodzakelijk om te benadrukken dat het evolutieproces verantwoordelijk is voor het veranderen van de fysieke kenmerken van de soort, dus de meeste eigenschappen bieden voordelen voor het organisme. De fysieke verschijning van dieren is niet willekeurig, maar eerder goed aangepast aan hun omgeving om te overleven.