Schildpadmieren behoren tot het geslacht Cephalotes, dat 130 soorten omvat. Deze ongewervelde dieren hebben een uitgebreid kastenstelsel binnen hun kolonie met arbeiders, soldaten en een enkele koningin.
Het is interessant om te horen dat schildpadmieren hun naam krijgen omdat hun werksters een verharde buitenschaal hebben. Net als een schildpad kunnen ze hun voelsprieten en poten onder dit schild intrekken als er gevaar op de loer ligt.
Velen kunnen zich ook platdrukken tegen de grond, of zelfs onder de schors glijden om zich te verbergen voor roofdieren.
Soldaten vormen de kaste die zich inzet voor de verdediging van de kolonie.
De merkwaardige eigenschappen van soldaatschildpadmieren
De soldaten van de schildpadmier zijn groter dan de arbeiders en hebben schilden op hun hoofd, 'in de vorm van een bord'. Bovendien graaft de schildpadmier niet in de grond, aangezien kolonies in kleine holtes in bomen leven, die vaak worden verlaten door kevers.
De verdediging van het huis wordt uitgevoerd door de soldaten, die de openingen van de holte van binnenuit bedekken door de platen van hun hoofd ertussen te plaatsen. Het is interessant om te weten dat de kolonies geen enkel nest bezetten, maar ze selecteren op basis van het samenvallen van de ingang met de plaat van het hoofd van hun soldaat.
De prestaties en beperkingen van soldaten hebben dus directe en indirecte effecten op de reproductie van de kolonie. Om deze reden wijzen deskundige entomologen erop dat de specialisatie van het hoofd van de soldaat het resultaat is van een proces van aanpassing aan de beschikbare nesten.
De blokkerende verdediging: wanneer het lichaam een levende deur is
De term fragmosis verwijst naar de morfologische en gedragsmatige aanpassing die bepaalde dieren vertonen waardoor ze met hun eigen lichaam de toegang tot de nesten of holen die ze bezetten kunnen blokkeren. Dit soort aanpassingen zijn geïdentificeerd bij dieren van verschillende taxa. Meer specifiek, in verschillende geslachten van mieren, spinnen, amfibieën en ringwormen.
In het geval van mierenschildpadden wordt de structuur niet alleen gebruikt om ingangen te blokkeren, maar wordt het ook gebruikt als bulldozer om indringers uit het nest te slepen.
Waar leeft de schildpadmier?
De schildpadmier leeft in de neotropen, in droge gebieden. Het strekt zich dus uit van het puntje van Zuid-Florida, inclusief de Florida Keys, tot de Bahama's, Cuba en Jamaica. Hij komt ook voor in de savanne van Brazilië.
De evolutie van het hoofd van de schildpad mier soldaten
Uit de analyse van de 119 soorten van het geslacht Cephalotes is gebleken dat de kopplaat een kenmerk is dat in de loop van de tijd is geëvolueerd.
Het is krachtig opvallend dat de hoofden van de soldaten vier verschillende morfotypes omvatten. De plaat van de grootste soort kan zelfs vier keer zo breed zijn als die van andere soorten.
Onlangs vertelde een groep onderzoekers over de fysieke kenmerken van de soldaten van 115 verschillende soorten schildpadmieren en de holtes waarin ze leven. Op basis van de gegevens voerden ze een analyse uit van de evolutionaire relaties tussen de soorten.
De analyse is de eerste in zijn soort voor schildpadmieren en stelt ons in staat om te onderzoeken hoe de omgeving de evolutie van de groep heeft gevormd.
Om de studie aan te vullen, plaatsten de auteurs mierenkolonies in boomholten die iets groter waren dan de platen van hun soldaten.In deze omgeving hebben de mieren het niet overleefd en werden ze vaak aangevallen door andere mierensoorten.
Deze bevinding illustreert dat de lichamen van mieren inderdaad zijn geëvolueerd op basis van hun leefgebied.
Welke factoren bedreigen deze kleine krijgers?
Miljoenen jaren lang heeft de omgeving de morfologie van deze mieren beïnvloed, waardoor ze de complexe wezens zijn geworden die ze nu zijn. De belangrijkste bedreigingen voor de schildpadmier zijn ontbossing en opwarming van de aarde, waardoor de beschikbaarheid van hun leefgebied afneemt.
Dergelijke factoren kunnen een cascade-effect hebben en de overleving van mieren op middellange termijn beïnvloeden. Het is zeer zorgwekkend dat een groot deel van de regio in de onderzochte studies, waar ze wonen, wordt omgezet in landbouwgrond.