Tot nu toe zijn er 20 soorten gehoornde hagedissen bekend, allemaal in het geslacht Phrynosoma. Elk van hen onderscheidt zich door kleur, grootte en het aantal en de opstelling van hoorns en stekels langs hun rug.
De meeste zijn ongeveer zo groot als een pak speelkaarten, met brede, platte lichamen en korte, stompe benen. Als ze rennen, doen ze hun uiterste best, maar ze zijn gewoon niet gemaakt voor snelheid.
Gehoornde hagedissen zijn ongetwijfeld gemaakt voor verdediging. Dat moet wel, want veel buren zullen ze proberen op te eten. Van sommige soorten gehoornde hagedissen is bekend dat ze een stroom stinkend bloed uit hun oog spuiten wanneer ze in het nauw worden gedreven.
Waar kunnen we een prachtige gehoornde hagedis tegenkomen?
Gehoornde hagedissen leven voornamelijk op droge plaatsen: van Guatemala en Mexico, via de woestijnen van Arizona en Californië tot de droge prairies van Zuid-Canada. Ze worden meestal belaagd door haviken, klauwieren, roadrunners, slangen, coyotes, vossen, wolven, bobcats en zelfs vleesetende katydids. Eigenlijk, in woestijngebieden, zou elk dier dat het zou kunnen spotten, het opeten.
Een meester in verstoppertje
Camouflage is ongetwijfeld je eerste verdedigingslinie. Gehoornde hagedissen vermengen hun kleuren met hun omgeving, vermengd met penseelbruin of met modder gevlekt grijs. Sommige soorten bootsen zelfs oneetbare objecten na. Dit is het geval met de gehoornde hagedis met ronde staart, bijna niet te onderscheiden van de rotsen waarin hij zich verschuilt wanneer hij zijn rug kromt en zijn poten erin steekt.
Bevriezing en stalen zenuwen
Ongetwijfeld voelen veel roofdieren hun prooi wanneer deze beweegt, de gehoornde hagedis weet dit en beheerst de kunst van het stil zijn. Het is verrassend om te horen dat de plaatsing van de hoorns aan de rand van zijn lichaam de schaduwen die ze op de grond werpen, als een onzichtbaarheidsmantel, doorbreekt.
In een test van zenuwen, wanneer een roofdier nadert, aarzelen hagedissen om te bewegen. Ze doen dit alleen nadat ze het gevaar hebben ingeschat, nadat ze hun aanvaller zorgvuldig hebben overwogen en wat de juiste verdediging zou kunnen zijn.
Het eerste verdedigingsplan van gehoornde hagedissen is vasthouden aan het basisprogramma van moeilijk te vinden zijn, geholpen door plat en geplet te zijn, met scherpe randen.
De toe te passen strategie hangt af van de aanvaller
Hondieren zoals honden gebruiken tanden en klauwen om hun prooi in kleine stukjes te scheuren. Slangen slikken hun ma altijden heel door. Ondertussen knabbelt een sprinkhaanmuis het liefst door de schedel om bij de hersenen te komen.
Zweepslangen zijn snel en jagen actief op hun prooi. De potige gehoornde hagedis kon zijn aanval niet ontlopen, dus kiest hij ervoor om zichzelf te camoufleren en op zijn plaats te blijven. Ratelslangen jagen echter niet, maar wachten tot de prooi dichtbij is voordat ze aanvallen.
Dus wanneer een gehoornde hagedis een ratelslang tegenkomt, rent hij voor zijn leven, wetende dat het langgerekte roofdier waarschijnlijk niet zal volgen. Hoewel geen enkele verdediging onfeilbaar is, zijn gehoornde hagedissen over het algemeen de beste weddenschappen om op hun plaats te blijven door een zweepslang en te vluchten voor een ratelslang.
Als de gehoornde hagedis vast komt te zitten, zal niet alles verloren gaan
Zelfs onder moeilijke omstandigheden zal de gehoornde hagedis een paar kaarten achter de hand hebben. Als de aanvaller een slang of vogels is, zoals roadrunners, moeten ze hun prooi in hun geheel doorslikken. Dit stekelige reptiel zal het je niet makkelijk maken.
Als de tijd daar is, zal de gehoornde hagedis op zijn voorpoten buigen en zijn ribben spreiden om een dorsaal schild te vormen of zijn torso opblazen om zichzelf zo groot mogelijk te maken. Verrassend genoeg werkt deze techniek. Er zijn gevallen geregistreerd waarbij een zweepslang het opgeeft, omdat hij simpelweg niet de hele hagedis in zijn bek kan stoppen.
Natuurlijk zijn camouflage en bepantsering soms niet genoeg en eet het roofdier toch een gehoornde hagedis. Maar zelfs dan voeren ze soms nog een laatste daad van verzet uit: het is niet ongehoord dat een gehoornde hagedis zich nestelt in de keel of maag van een vogel of slang en zijn aanvaller doodt.
Het reptiel dat bloed huilt
Tot slot is er de bekendste verdediging van de gehoornde hagedis: de bloedspuit. Deze strategie is gereserveerd voor twee groepen roofdieren: katten en hondachtigen, waaronder honden, coyotes en wolven.
Het proces is heel eenvoudig. Een zak onder de ogen van de hagedis, de oculaire sinus, zwelt op terwijl deze zich vult met bloed. De hagedis kan een plotselinge drukverhoging aan en het bloed spuit er met zo'n kracht uit dat hij wel twee meter kan reizen.
Dit geeft ze de kans om hun bloed te vergieten, wat deze jagers niet leuk vinden. Zodra het zijn mond bereikt, schudt de aanvaller zijn hoofd, kwijlt hevig en probeert het te verdrijven. Het is bekend dat ze ongeveer 15 minuten nodig hebben om te herstellen.
Waarom werken de bloedspatten?
Bloed bevat een chemische stof die weerzinwekkend is voor het gehemelte van honden en katten. Blood Defense is het meest effectief wanneer het rechtstreeks in de mond wordt toegediend, in plaats van in de ogen of neus. Dit zou kunnen verklaren waarom gehoornde hagedissen vaak wachten tot de laatste seconde, wanneer ze al in de kaken van hun aanvallers zitten, voordat ze hun bloed spuwen.
Hagedispen krijgen waarschijnlijk de onaangename smaak in hun bloed van een verbinding in hun voedsel. Dit komt omdat ze zeer giftige mieren eten.
Een geboren overlever
Om amfibieën en reptielen te behouden, moeten we hun levensverhalen begrijpen. Alleen met begrip kan het herstel van soorten en hun ecosystemen worden gepland. Onderzoek en passende openbaarmaking zijn essentieel om dit doel te bereiken.
