Paleo-ecologie is een wetenschap die zich toelegt op het ontdekken van de ecologie van het verleden. Daarom is het haar missie om de omgevingen en trofische relaties te beschrijven van dieren en planten die honderden, duizenden en zelfs miljoenen jaren geleden op aarde leefden.
Hoe kunnen we erachter komen hoe de vegetatie er duizenden jaren geleden uitzag op een specifieke plaats? Welke instrumenten gebruikt deze discipline om de mysteries van het verleden te ontrafelen? We zullen dit alles en nog veel meer vertellen in deze gelegenheid.
De geheimen verborgen onder het meer
Om te beginnen met het verkennen van de wereld van de paleo-ecologie, raden we de lezer aan zijn fantasie de vrije loop te laten en mentaal naar de oever van een meertje te reizen.
We kunnen ons een prachtig meer voorstellen met turquoise water, omgeven door een paar jonge pijnbomen. Of, als we dat liever hebben, kunnen we denken aan een donker en diep Schots loch, omgeven door honderd jaar oude eiken waarvan de takken in de wind zwaaien.
Welk water er ook in je opkomt, ze hebben allemaal iets gemeen: ze slaan in hun diepte waardevolle informatie op voor ecologen, hoewel dat op het eerste gezicht misschien niet zo lijkt.
In de loop der jaren komt stuifmeel dat wordt uitgescheiden door vegetatie rond stilstaande watermassa's - meren, tanks en kleine vijvers - in het water en dus op de bodem van de meren terecht. Dit stuifmeel hoopt zich op in de sedimenten, die jaar na jaar een steeds dikkere laag vormen op de bodem van de meren.
Palynologie, een blik op de vegetatie van vroeger
Met behulp van geavanceerde boortechnieken halen ecologen kernen uit sedimenten, vergelijkbaar met het boren van ijs uit gletsjers of de polen.Eenmaal geëxtraheerd, bevatten deze kernen het gefossiliseerde stuifmeel van de vegetatie die in die tijd in het verleden het meer omringde.
Palynologie, of analyse van versteend stuifmeel, is dus enorm nuttig voor onderzoekers. Dit komt omdat het ons in staat stelt om de evolutie van de vegetatie op een specifiek punt te kennen. Zo kunnen wetenschappers als het ware een glimp opvangen van het verleden van de planten die in ecosystemen leefden.
Paleontologie: de studie van dierlijke fossielen
Zoals we ons kunnen voorstellen, is palynologie een van de nuttigste, modernste en goedkoopste tools waarover we beschikken om de toestand van ecosystemen in het verleden te achterhalen.
Door de planten te kennen die bestonden, kunnen we afleiden welke plantenetende dieren ze aten, enzovoort, totdat we de hele trofische keten hebben bestreken. De eerste stappen in de paleo-ecologie werden echter gezet met de studie van dierlijke fossielen.
De studie van fossielen -of paleontologie- stelt ons in staat te weten hoe sommige organismen miljoenen jaren geleden waren. Dankzij het fossilisatieproces blijven de overblijfselen van sommige dieren bewaard als gesteente in de lagen die de aardkorst vormen.
De studie van fossielen stelt ons in staat om de evolutie van dieren tot op heden te ontdekken. Dit is het geval met fossielen, die ons ons verleden als mens laten zien. Australopithecus, de vindplaatsen van Atapuerca en Neanderthalers zijn voorbeelden van fossielen die licht werpen op ons verleden.
Fossielen van uitgestorven dieren
Waarschijnlijk is het meest verbazingwekkende aan het fossielenbestand van dieren echter het ontdekken van soorten of hele taxonomische groepen dieren die niet langer onder ons leven.
Het bekendste geval is dat van de dinosaurussen, die "verschrikkelijke hagedissen" die de aarde tussen 250 en 65 miljoen jaar geleden domineerden. Zijn verdwijning was te wijten aan de inslag van een meteoriet op aarde en vandaag de dag zijn vogels de enige overlevende groep.
Paleontologen hebben de fossielen van deze dinosaurussen tot in detail kunnen analyseren en zijn tot zeer interessante conclusies gekomen over hun manier van leven.
Een van de meest merkwaardige onderzoeken die hierover bestaan, is de analyse van gefossiliseerde schedels, die veel informatie verschaffen over de hersencapaciteiten van dinosaurussen. Zo is bijvoorbeeld bekend dat de velociraptor een zeer intelligent dier was.
Hoewel dinosaurusfossielen het meest bekende voorbeeld zijn bij het grote publiek, zijn er tal van groepen dieren die zijn uitgestorven en waarvan we alleen weten dankzij gefossiliseerde overblijfselen.
Burguess Shale, een unieke plek voor paleo-ecologie
In de afzetting van de Burgess Shale vinden we wat waarschijnlijk de beste plek ter wereld is om de paleo-ecologie van Cambrische organismen te bestuderen.In deze afzetting, gelegen in het hart van de Canadese Rockies, bevinden zich duizenden fossielen van organismen met een prachtige variëteit.
Wat deze plek uniek maakt, is dat het werd gevormd door een kleilawine die duizenden zeedieren uit de Cambrische periode - trilobieten, weekdieren, geleedpotigen en andere voorouderlijke ongewervelde dieren - gevangen hield in een levende positie. Daarom wordt het opnieuw opbouwen van uw ecologie eenvoudiger.
Zo kunnen paleo-ecologen duizenden fossielen bestuderen die anders niet gevonden zouden zijn. Berucht is het voorbeeld van Hallucigenia, een onychophorus die zijn naam dankt aan zijn ongelooflijke stekelige lichaam.
Concluderend kunnen we zien hoe paleo-ecologie, of het nu gaat om de studie van versteend stuifmeel of dierlijke fossielen bewaard in gesteente, ons in staat stelt om de omgevingen en ecosystemen uit het verleden met ongelooflijke precisie te reconstrueren.
