De ecologie van angst is een nieuw concept dat veel verandert aan de manier waarop we roofdier-prooi-interacties zien. Verrassend genoeg zit een groot deel van de regulerende capaciteit van roofdieren ten opzichte van prooien niet in predatie zelf, maar in andere fenomenen.
In de natuur is alles gebaseerd op lang genoeg overleven om nakomelingen en genetische sporen na te laten. Blijf lezen, want hier zullen we uitleggen waar de ecologie van angst uit bestaat en wat de implicaties ervan zijn.
Roofdieren en prooi, een complexe relatie
Al tientallen jaren zijn biologen van mening dat voor een gezond ecosysteem de aanwezigheid van roofdieren essentieel is.Zonder hen kunnen primaire consumenten (herbivoren) uit de hand lopen en de hele voedselketen uit balans brengen. Dit effect van roofdieren op consumenten staat bekend als het trofische cascade- of top-down-effect.
De trofische cascade is simpelweg het vermogen van roofdieren om prooipopulaties onder controle te houden. Hierdoor verminderen ze de druk van herbivoren op planten en zorgen ze ervoor dat voedselwebben stabiel en duurzaam zijn.
Er is altijd gedacht dat dit effect van roofdieren op het ecosysteem afkomstig is van predatie zelf: carnivoren jagen op herbivoren en verminderen na verloop van tijd hun populaties.
Recente studies tonen echter aan dat carnivoren een diepgaande psychologische impact hebben op hun prooi, waardoor ze zich anders gaan gedragen. Dit is wat bekend staat als de ecologie van angst.
Angst: relevanter van aard dan het lijkt
De ecologie van angst verwijst naar al die eigenschappen van het ecosysteem gevormd door de angst voor herbivoren van hun roofdieren. Hoewel het a priori misschien niet zo belangrijk lijkt, is de waarheid dat de angst om belaagd te worden belangrijk is bij deze dieren.
Toen Charles Darwin de Galapagos bezocht tijdens zijn onderzoeksreizen, ontdekte hij tot zijn verbazing dat de vogels niet wegvluchtten toen hij naderbij kwam om ze te observeren. De vogels op deze eilanden waren niet gewend aan menselijke aanwezigheid en identificeerden het niet als een potentieel roofdier. Dit is het tegenovergestelde van wat gewoonlijk gebeurt.
Dieren gedragen zich anders als er roofdieren in hun omgeving zijn: ze zijn alerter, nerveuzer en minder ontspannen. Wanneer grote roofdieren uit een ecosysteem worden verwijderd, worden herbivoren indirect aangemoedigd om te ontspannen en weinig te bewegen, waardoor er veel druk ontstaat op de planten die ze consumeren.
The Moose Who Feared Wolves: A History of the Ecology of Fear
Sommige studies hebben enig licht geworpen op dit onderwerp. Een van de bekendste is het gedrag van de eland na de herintroductie van de wolf in Yellowstone in de jaren negentig.
Yellowstone National Park -in de VS- had sinds het begin van de 20e eeuw geen wolven meer. Met zijn verdwijning was de populatie elanden, een grote herbivoor, vermenigvuldigd. Dit had ernstige gevolgen voor de planten en struiken van het park, die sterk werden aangetast door de grote kuddes elanden.
Toen wolven opnieuw werden geïntroduceerd, werd van hen verwacht dat ze het aantal elanden zouden verminderen door predatie. De verrassing kwam toen ze zagen dat niet het aantal elanden was veranderd, maar hun gedrag: de elanden waren bang voor wolven.
Studies toonden aan dat elanden met de aanwezigheid van de wolf meer bewogen, minder van dezelfde plek aten en alerter waren waar roofdieren hun leven bedreigden - en het leven van hun kroost.
Deze ecologie van angst zorgde ervoor dat de elanden hun druk in dezelfde grasvelden verminderden. Zo konden planten indirect gemakkelijk herstellen van herbivoren, wat de functionaliteit van het ecosysteem verbeterde.
Van wolven tot haaien: zo werkt de ecologie van angst
Hoewel deze voorbeelden van terrestrische ecologie gemakkelijk op het land zijn bestudeerd, is de waarheid dat deze theorie ook in de zee is bewezen, hoewel het een moeilijkere taak is. We zullen je een voorbeeld vertellen.
De doejong is een groot zeezoogdier, vergelijkbaar met een lamantijn, dat in de kustwateren van de Indische Oceaan leeft. Het voedt zich met waterplanten in ondiep water, dus het kan ze snel uitputten waar hun populatie groot is.
Sommige studies hebben aangetoond dat doejongs net zo bang zijn voor haaien als elanden voor wolven. Waar haaien in overvloed zijn, vermijden doejongs het gebied.Hierdoor kunnen zeegrasvelden en de gemeenschappen die daarvan afhankelijk zijn snel herstellen van de druk van dit zoogdier.
Dus, zoals je kunt zien, is de ecologie van angst niets meer dan de effecten van roofdieren op het gedrag van prooien, waarvan is aangetoond dat het de sleutel is tot het reguleren van ecosysteemevenwichten. Daarom kunnen we bevestigen dat het effect van predatie net zo belangrijk is als de angst die roofdieren uitoefenen in ecologische evenwichten.
