Tardigrades, ook wel 'waterberen' of 'mosvarkens' genoemd, zijn op alle mogelijke manieren geweldige dieren. Om te beginnen zijn ze buitengewoon overvloedig en alomtegenwoordig, ze zijn gevonden van het noordpoolgebied tot de diepten van de oceanen - en tropische regenwouden -
Bovendien zijn deze ongewervelde dieren klein vanwege de structurele complexiteit die hen kenmerkt. Volwassenen zijn amper een halve millimeter lang, maar hebben meerdere paar poten waarmee ze door hun microscopische wereld lopen. Dit betekent dat ze, ondanks dat ze zo vaak voorkomen, onopgemerkt blijven.
Tot slot, dit zijn dieren die zo winterhard zijn dat het moeilijk te geloven is.Deze kleine wezens zijn onaangedaan door omstandigheden die de overgrote meerderheid van het leven op de planeet zouden wegvagen, aangezien ze zelfs kunnen overleven in het vacuüm van de ruimte. Als je meer wilt weten over deze bijna onverwoestbare ongewervelde dieren, lees dan verder.
Kenmerken van tardigrades
Tardigrades vormen hun eigen stam van dieren, een van de breedste classificaties binnen dit koninkrijk. In grote lijnen betekent dit dat ze een sterk gedifferentieerde groep zijn, die zich evolutionair lang geleden heeft afgescheiden van de rest en daarom unieke kenmerken heeft. Toch zijn ze verwanten van geleedpotigen, dus ze doen er een beetje aan denken.
Het gedrongen lichaam van deze ongewervelde dieren is verdeeld in 5 zichtbare segmenten. De eerste bevat het hoofd. De andere 4 dragen per segment een paar poten: deze zijn kort, dik en eindigen in klauwen, die per soort verschillen.
Het laatste paar poten komt uit het uiteinde van het dier, achter de cloaca, op een eigenaardige manier die niet bij andere levende wezens te zien is.
De kop kan een paar ogen bevatten, naast de buisachtige mondstructuur die deze ongewervelde dieren gebruiken om te eten. Van binnen lijkt het lichaam van tardigrades erg op dat van andere dieren: het bevat een spijsverteringsstelsel met een slokdarm, maag en andere gemeenschappelijke delen, evenals een zenuwstelsel met hersenen.
Aan de andere kant is de buitenkant bedekt met een harde en flexibele nagelriem, die deze dieren beschermt tegen schadelijke elementen. Deze schaal moet worden afgeworpen terwijl de tardigrade groeit.
Bovendien dient de cuticula om onderscheid te maken tussen de 2 grote groepen waterberen. Eutardigrades hebben een gladde cuticula, waardoor ze een rond uiterlijk krijgen, terwijl heterotardigrades cuticula-platen hebben die op een pantser lijken.
Als ze geboren worden, kunnen deze dieren slechts 0,05 millimeter meten. In ieder geval groeien de volwassen dieren van de meeste soorten meestal tot 0,5 millimeter, hoewel sommige soorten tot 1,5 millimeter bereiken. Met aandacht kunnen sommigen van hen worden gezien zonder microscopen.
Waar leven waterberen?
Tardigrades zijn overal. Ze zijn gevonden in intergetijdengebieden, diep in de oceanen, in het Noordpoolgebied en in de boomtoppen van beboste gebieden.
De meer dan 1000 tot nu toe beschreven soorten waterbeertjes kunnen worden onderverdeeld in 3 groepen, op basis van hun ecologie. Sommige zijn zeewater, andere zijn zoetwater en de overgrote meerderheid van de bekende zijn 'aards'.
In werkelijkheid leven deze laatste tardigrades in kleine opeenhopingen van water die zijn opgeslagen in terrestrische omgevingen, vooral in korstmossen, mossen of soortgelijke vegetatie.
Deze habitats zijn verrassend extreem, omdat ze deze dieren zeer weinig bescherming bieden. Om de zaken nog ingewikkelder te maken, worden tardigrades ook blootgesteld aan langdurige periodes van directe zonnestraling. Hierdoor kan het water waarin ze leven in zeer korte tijd opdrogen.
De aanpassingen die deze dieren in staat stellen om de zwaarste denkbare omstandigheden te overleven, zijn precies ontstaan als een evolutionaire reactie op het leven in deze harde en veranderende ecosystemen. Zee- en zoetwaterbeerdiertjes leven in veel stabielere omgevingen, dus ze vertonen niet de ongelooflijke capaciteiten van landdieren.
De sterkste dieren op aarde
Tardigrades kunnen een proces doorlopen dat cryptobiose wordt genoemd, waarbij ze transformeren in een resistentiestructuur, een 'tun' genaamd. Om dit te doen, verliezen ze meer dan 90% van hun lichaamsvocht, verkleinen ze hun grootte tot een derde van hun oorspronkelijke grootte en stoppen ze met metabolisme.
Hoewel deze vorm van weerstand ontstond om tijdelijke droogte of bestraling van korstmossen en mossen te overleven, is het effectief tegen bijna elke denkbare ongunstige omstandigheid.
In de vorm van 'tun' is bewezen dat tardigrades vele exogene stressoren kunnen overleven. Onder hen benadrukken we het volgende:
- 20 uur bij -272,95 graden Celsius: Dit is dicht bij het absolute nulpunt, de laagste temperatuur die bereikt kan worden.
- 20 maanden bij -200 graden Celsius.
- Hoge temperaturen, tot 150 graden Celsius.
- 6000 atmosfeer druk.
- Verhoogde concentraties van giftige gassen, zoals koolmonoxide, kooldioxide, zwaveldioxide en stikstofdioxide.
- 30 jaar zonder eten of drinken.
- Het vacuüm van de ruimte en directe ioniserende straling.
Nadat ze aan deze extremen zijn blootgesteld en in optimale omstandigheden zijn hersteld, keren beerdiertjes binnen enkele uren of minuten terug naar hun actieve toestand. Als de omgeving het toelaat, gaan ze door met hun leven alsof er niets is gebeurd.
Uiteindelijk zijn deze kleine ongewervelden de ultieme overlevenden. Zijn ongelooflijke capaciteiten stellen onderzoekers in staat om meer te ontdekken over de grenzen van het leven, evenals enkele van de geheimen van de biologie, natuurkunde en scheikunde die hen bepalen.