In extreme omgevingen zijn extreme aanpassingen nodig. Verstoken van beschutting en weinig voedsel voor roofdieren en prooien, zijn de bevroren toendra's van het Noordpoolgebied zelfs nog onherbergzamer voor soorten die 's nachts tevoorschijn komen om te jagen. Van alle strategieën die door deze omstandigheden worden opgelegd, behoren de kleurveranderingen van de vacht van de poolvos tot de bekendste.
Waarop is deze verandering een reactie en waarom zo opvallend? Dit is een strategie die veel soorten delen met de poolvos en verklaart verschillende problemen op milieu- en ecosysteemniveau, dus het is de moeite waard om te onderzoeken waaruit het bestaat. Mis het niet.
Arctic Fox-kenmerken
De poolvos of poolvos (Vulpes lagopus) is een zoogdier dat leeft in de toendra's van Noord-Eurazië en Noord-Amerika. Als volwassenen meten deze zoogdieren doorgaans tussen de 35 en 55 centimeter van kop tot staart, met een gemiddeld lichaamsgewicht van 1,5 tot 9,4 kilogram. Mannetjes zijn groter dan vrouwtjes.Poolvossen zijn energieke dieren die het hele jaar door zeer actief zijn (dwz ze houden geen winterslaap). Ze zijn nachtdieren, omdat ze 's nachts tevoorschijn komen om op kleine knaagdieren en vogels te jagen dankzij hun ongelooflijke nachtzicht en geavanceerde reukvermogen.
De poolvos voedt zich echter eerder opportunistisch dan afhankelijk van de jacht.
Deze zoogdieren zijn solitair, hoewel ze tijdens het voortplantingsseizoen altijd dezelfde partner ontmoeten. De draagtijd duurt 50-55 dagen en het vrouwtje zal nesten van 6 tot 12 jongen baren.De poolvos is geslachtsrijp als hij 10 maanden oud is, hoewel de pups na 8 maanden van hun moeder scheiden.
Waarom verandert de vacht van de poolvos?
De verrassende vacht van de poolvos is een van zijn aanpassingen aan het extreme klimaat waarin hij leeft. In de winter is hij dik en zo wit als de sneeuw waarop hij loopt, terwijl hij in het warme seizoen korter en grijsbruin wordt.
De dikte van de vacht van deze vos heeft ook een specifieke functie: omdat hij zo dik is, kan er zich lucht tussen de haren ophopen, waardoor wordt voorkomen dat de lichaamswarmte wordt afgevoerd. Hetzelfde gebeurt met andere soorten, zoals de sneeuwhoen, die bij het opblazen van zijn veren lucht tussen zich in houdt.
Camoufleren en overleven
De kleurverandering van de vacht van de poolvos is geen toeval, maar beantwoordt aan de overlevingsbehoeften van deze hondachtige. De twee belangrijkste functies die het vervult zijn deze:
- Camouflage: tijdens de winter is het leefgebied van de poolvos een eindeloze laag ijs. Het is in deze tijd dat hij zijn witte vacht ontwikkelt, maar als de dooi komt, zou hij te opvallend zijn. Op dat moment verandert zijn haar in een bruinachtige tint, waardoor hij zich tussen de planten en rotsen kan verstoppen.
- Survival: deze camouflage is essentieel om te kunnen jagen en onopgemerkt te blijven door grotere roofdieren. Bovendien heeft hij in de zomer een jas nodig die beter geschikt is voor de stijging van de temperaturen.
In de winter hebben deze vossen bijvoorbeeld de neiging om ijsberen te volgen om zich te voeden en onderweg moeten ze wolven en sneeuwuilen, hun belangrijkste natuurlijke bedreigingen, ontwijken. Door de kleur van hun vacht kunnen ze verborgen blijven in de onmetelijke sneeuw.
Bedreigingen door de mens
Momenteel is de poolvos geclassificeerd als minst zorgwekkend (LC) volgens de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN (International Union for Conservation of Nature).Hoewel deze dieren zich gemakkelijk aanpassen aan door mensen bewoonde omgevingen en hun populaties stabiel blijven, zijn ze niet vrij van bedreigingen zoals de volgende:
- Jacht: Poolvossenbont was ooit een luxegoed dat werd verhandeld. Gelukkig hebben populaties van deze hondachtigen hier niet meer zo veel last van, hoewel de praktijk doorgaat.
- Vernietiging van zijn leefgebied: de invasie van jachtgebieden door mensen zorgt er vaak voor dat de kleine knaagdieren waarop dit zoogdier zich voedt schaars worden, waardoor het gedwongen wordt nieuwe voedselgebieden te zoeken.
- Huisdieren: het fokken van poolvossen om ze als huisdier te gebruiken en ze uit hun omgeving te verwijderen, vormt een bedreiging voor hun soort, aangezien ze geen domesticatieproces hebben ondergaan. In gevangenschap levende exemplaren lijden vaak onder hoge niveaus van stress en kunnen ziekten overbrengen op wilde populaties en mensen.
- Klimaatverandering: in het Noordpoolgebied stijgen de temperaturen 2 keer sneller dan in de rest van de planeet. Dit veroorzaakt krimpend zee-ijs, stijgende zeespiegel en smeltende permafrost, wat resulteert in minder territorium voor de soorten die daar leven.
Wanneer een soort ondanks menselijk handelen stabiel blijft, wordt de bescherming en instandhouding ervan vaak onderschat (hoewel er altijd groepen zijn die er tegen vechten). Hoewel er op dit moment andere dieren zijn waarvan het behoud urgenter is dan dat van de poolvos, mag hun welzijn niet uit het oog worden verloren als we deze wonderen van de dierenwereld willen blijven zien.