Krokodillen zijn de grootste reptielen die tegenwoordig bestaan. Hoewel ze op gigantische hagedissen lijken, zijn ze er niet nauw aan verwant. Het zijn eigenlijk archosauriërs, een oude groep reptielen waartoe ook vogels behoren.
Hoewel ze in het verleden heel verschillende niches bezetten, zijn de huidige soorten krokodillen dominante roofdieren die op de loer liggen in het water en vertrouwen op hun extreem krachtige beet om te jagen. Als je meer wilt weten over deze imposante dieren, lees dan snel verder!
Kenmerken en habitat van krokodillen
Krokodillen lijken oppervlakkig op een hagedis, hoewel groter, gespierder en indrukwekkender. Zijn poten zijn kort, het lichaam is langwerpig en de staart, die zijdelings afgeplat is, is lang en zeer krachtig.
Het hoofd is een van de meest karakteristieke aspecten van deze organismen. Het beslaat meestal ongeveer een zevende van de lengte van het dier. Het is lang, dorsoventraal afgeplat en vol scherpe tanden. Naast de schedel is de huid een ander bepalend kenmerk. Het is zeer zwaar gepantserd en bestaat uit keratineschubben en osteodermen - botplaten.
De meeste krokodillensoorten leven in de buurt van de tropen, omdat ze hoge temperaturen nodig hebben om hun metabolisme actief te houden - het zijn ectothermen. Alle krokodilachtigen zijn verbonden met aquatische omgevingen, vooral zoet water. Ze bezetten moerassen, meren, rivieren, estuaria, uiterwaarden en andere soortgelijke wetlands, op voorwaarde dat ze een overvloed aan vegetatie en prooi hebben.
Soorten krokodillen
Vandaag zijn er 24 soorten krokodilachtigen beschreven, die zijn onderverdeeld in 3 duidelijk gedifferentieerde families. Vervolgens zullen we de belangrijkste kenmerken ervan uitleggen.
Echte Krokodillen (Familie Crocodylidae)
Dit is de grootste familie, met 14 soorten die behoren tot 3 geslachten. Slechts 2 van de soorten in deze familie vallen buiten het geslacht Crocodylus. Echte krokodillen worden over de hele wereld verspreid.
Deze gigantische reptielen onderscheiden zich van de rest door hun driehoekige kop, die taps toeloopt naar het puntje van de snuit. Ook zijn hun onder- en boventanden zichtbaar als ze hun mond sluiten. Enkele representatieve soorten echte krokodil zijn de volgende:
- Zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus): het grootste reptiel ter wereld, met een lengte tot 7 meter en een gewicht van 1000 kilo. Het is territorialer en agressiever dan zijn verwanten, waardoor het een van de gevaarlijkste is. Zoutwaterkrokodillen komen voor in Zuidoost-Azië en Noord-Australië. Ze leven in zoet en brak water, maar kunnen ook de open zee op.
- Nijlkrokodil (Crocodylus niloticus): niet onaanzienlijk van formaat, dit is de grootste krokodil van Afrika. Het strekt zich uit door het Nijlbekken en een groot deel van Afrika bezuiden de Sahara. Zijn dieet is zeer gevarieerd, inclusief elk dier dat zijn pad kruist.
- Afrikaanse smalsnuitkrokodil (Mecistops cataphractus): een andere Afrikaanse soort, deze keer veel onbekender, kleiner en met een beperktere verspreiding. Het verschijnt in West- en Centraal-Afrika. Hij v alt op door zijn dunne snuit, wat duidt op een visetend dieet, hoewel hij ook schaaldieren, insecten, kikkers en slangen eet.
- Dwergkrokodil (Osteolaemus tetraspis): de verspreiding van deze soort overlapt grotendeels met de vorige. Het uiterlijk is echter radicaal anders. Dit is een van de kleinere krokodillen, met een lengte van ongeveer 1,5 meter. Het is nachtdieren, solitair en v alt op door zijn korte snuit.
Alligators en Alligators (familie Alligatoridae)
Alligatoridae vertegenwoordigen 8 verschillende soorten, verdeeld in 4 verschillende geslachten. Ze onderscheiden zich van andere soorten krokodillen door hun brede, stompe snuit, die doet denken aan een schop.
Wanneer deze dieren hun kaken sluiten, zijn alleen hun boventanden te zien. Alligators en hun verwanten zijn voornamelijk Zuid-Amerikaans, hoewel de ene soort Noord-Amerika bewoont en de andere in China. Onder de meest representatieve soorten van deze familie kunnen de volgende worden gemarkeerd:
- American Alligator (Alligator mississippiensis): Dit is de enige alligator in de Verenigde Staten. Het komt voor in Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, Florida, South Carolina en North Carolina. Hoewel dit dier ernstig werd bedreigd door overexploitatie door de mens, hebben instandhoudingsplannen ervoor gezorgd dat het zeer succesvol is hersteld.
- Chinese alligator (Alligator sinensis): het is de enige soort alligator buiten Amerika. Het bereik is sterk verminderd, aangezien het alleen voorkomt in de Chinese provincie Anhui. Bovendien zijn er maar heel weinig wilde individuen. Daarom wordt het door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) als "ernstig bedreigd" beschouwd.
- Cuvier's kaaiman (Paleosuchus palpebrosus): het is de kleinste van alle krokodillen, want hij bereikt slechts iets meer dan een meter. Het wordt wijd verspreid door het Amazonebekken en heeft een zeer onderscheidend uiterlijk. Zijn sterke wenkbrauwen en intense blik geven hem het uiterlijk van een kwaadaardige babykrokodil.
Gavials (familie Gavialidae)
Gharials zijn de meest eigenaardige, herkenbare en weinige groep van deze reptielen. Hun snuiten zijn erg smal en langwerpig, bijna buisvormig. De tanden zijn lang en cilindrisch.Samen met de vorm van de schedel wijzen ze op een visetend dieet. Er zijn slechts 2 soorten binnen deze familie:
- Gavial (Gavialis gangeticus): het is de meest in het water levende krokodil. Vroeger had het een brede verspreiding, maar nu komt het alleen voor in een paar rivieren in India en Nepal. Hun uiterlijk is zeer onderscheidend, met een extreem dunne schedel en snuit. Mannetjes ontwikkelen een bolvormige massa aan het einde van de snuit.
- False gaviaal (Tomistoma schlegelii): Vroeger werd aangenomen dat de valse gaviaal op G. gangeticus leek vanwege evolutionaire convergentie. Uit moleculaire fylogenetische studies blijkt echter dat beide soorten krokodillen tot dezelfde familie behoren.
Krokodillen en al hun verwanten zijn echt fascinerende dieren. Hoewel ze tegenwoordig zeldzaam zijn, waren ze de dominante levensvormen voordat de dinosaurussen verschenen.Tegenwoordig zijn ze nog steeds zeer bekwaam en dienen ze als getuige van het vorige leven. We moeten ze ten koste van alles behouden.