Er is een record van een maagbroedende kikker, vertegenwoordigd in een Australische soort die helaas is uitgestorven verklaard. Zo was de maagbroedende kikker of Rheobatrachus silus het voorbeeld van de meest complexe vorm van ouderlijke zorg die tot nu toe bekend was.
In tegenstelling tot wat de gewone vroedvrouwenpad doet, werd deze kikker gekenmerkt door het doorslikken van de eieren en ze in zijn maag te houden totdat ze hun ontwikkeling hadden voltooid. Ongetwijfeld een merkwaardige manier om hun nageslacht te verzekeren.
De voortplantingswijze van de maagbroedende kikker
Volgens gegevens slikte de vrouwelijke kikker bevruchte eieren of larven in een vroeg stadium in en bewaarde ze in haar maag terwijl ze zich ontwikkelden. En toen, eenmaal goed gevormd, kwamen de jonge kikkers uit zijn bek.
Het eerste rapport van dit ingewikkelde fenomeen dateert uit 1974. Dat rapport vormde het eerste voorbeeld van maagbroed in het dierenrijk.
Na externe bevruchting van de eieren nam het vrouwtje de eicellen of embryo's in haar mond en slikte ze door. Het is onduidelijk of de eieren op het land of in het water zijn gelegd, aangezien de gebeurtenis nooit kon worden waargenomen voordat ze uitstierven.
Er zijn andere ongewone voortplantingsprocessen
In de afgelopen 20 jaar zijn er voorbeelden van ongebruikelijke voortplantingswijzen gedocumenteerd voor veel anuran-soorten. In die zin vertonen verschillende soorten uitgebreide ouderlijke zorg, meestal met het transport van eieren of kikkervisjes door één ouder.
Over het algemeen varieert het transport van babykikkers in duur, gedragscomplexiteit en morfologische aanpassingen. In zijn eenvoudigste vorm draagt de mannelijke Alytes verloskundige zijn bevruchte eieren rond zijn benen verstrengeld.Andere toegewijde ouders van de geslachten Colostethus, Dendrobates en Phyllobates dragen hun kikkervisjes op hun rug.
Meer uitgebreid is de strategie van Neotropical Gastrotheca-soorten die eieren en kikkervisjes in een dorsale broedzak dragen. Een ander voorbeeld is het geval van de Chileense kikker Rhinoderma darwini, die zijn jongen in de mannelijke stemzakken draagt. Ten slotte brengen kikkervisjes bij de soort Assa darlingtoni uit Australië hun hele ontogenese door in onderhuidse liesbuidels.
Hoe is het mogelijk voor de maagbroedende kikker om het mechanisme uit te voeren?
Uit de weinige onderzoeken die er zijn, is bekend dat de maag van het vrouwtje bij het inslikken van de bevruchte eieren niet verschilde van die van andere kikkersoorten.
Hoe zit het met de darmfunctie?
Uit de analyse van de eieren bleek dat er in de gelatine rond elk ei een stof zat genaamd prostaglandine E2 (PGE2). Deze stof heeft de eigenschap de productie van zoutzuur in de maag te stoppen.
Later, toen de eieren uitkwamen, creëerden de kikkervisjes meer PGE2. Het slijm dat door de kieuwen van de kikkervisjes werd uitgescheiden, bevatte het PGE2 dat nodig is om de maag in een niet-functionele toestand te houden. Deze slijmuitscheiding komt niet voor bij de kikkervisjes van de meeste andere soorten.
Hoe voedt de moeder zich?
Gedurende de periode dat de nakomelingen in de maag van de moeder aanwezig waren, at de kikker niet. De kikkervisjes in hun moeder leven van deze voorraad slijm tot ze het juveniele kikkerstadium bereiken.
De intragastrische ontwikkeling van kikkervisjes
Er zijn meldingen van de ontwikkeling van maagbroedende kikkervisjes. Ze beschreven hoe de jonge kikkers door de moeder werden uitgebraakt en met succes in ondiep water werden grootgebracht.
Tijdens de vroege stadia van ontwikkeling hadden kikkervisjes geen pigmentatie, maar naarmate ze ouder werden, ontwikkelden ze geleidelijk volwassen kleuring.
De ontwikkeling van kikkervisjes duurde minstens zes weken, gedurende welke tijd de omvang van de maag van de moeder bleef toenemen totdat deze de lichaamsholte grotendeels vulde.
Op dezelfde manier liepen de longen van de moeder leeg en werd haar ademhaling meer afhankelijk van gasuitwisseling via de huid. Ondanks de toenemende grootte van de moeder, was ze nog steeds actief.
De buitengewone mondgeboorte van de maagbroedende kikker
Het geboorteproces van de juveniele kikkers lag ver uit elkaar en kan in een periode van wel een week hebben plaatsgevonden, waarbij de moeder passief was in het proces. Als een vrouwtje echter gestoord wordt, kan ze alle jonge kikkers uitbraken in een enkele daad van voortstuwend braken.
De nakomelingen waren volledig ontwikkeld bij het vervellen en er was weinig variatie in worpkleur en lengte.