We hebben het allemaal wel eens gehoord: kamelen hebben bulten om water op te slaan. Deze verklaring klinkt misschien geloofwaardig, aangezien deze schattige dieren in woestijnomgevingen leven waar watervoorraden schaars zijn. Toch is het niet waar. Als je wilt weten welke geheimen de bulten van dit dier verbergen, raden we je aan om verder te lezen.
Ontmoeting met de kameel
De term kameel verwijst niet naar een specifieke soort, maar naar een geslacht van zoogdieren uit de Camelidae-familie. Deze familie omvat onder andere zowel kamelen als dromedarissen. Enkele algemene kenmerken:
- Er zijn momenteel drie soorten opgenomen in het geslacht Camelus op aarde, plus drie andere die als uitgestorven worden beschouwd.
- Een volwassen kameel meet 1,85 m bij de schouders en 2,15 m bij de bult.
- Hun levensverwachting is ongeveer 40 tot 50 jaar.
- Het zijn vreedzame dieren, met woestijn- of halfwoestijngewoonten.
- Ze kunnen tot 200 liter water per dag drinken.
Dit zijn enkele van de meer algemene kenmerken van deze schattige zoogdieren, maar laten we meteen beginnen met de vraag die ons zorgen baart: waar is hun bult voor?
Een energiereserve
De populaire overtuiging dat bulten water opslaan is niet helemaal verkeerd, want het zijn voorzieningsstructuren, maar energie.
Deze vreemde structuren zijn eigenlijk hopen vet waarmee het dier zijn reizen door de woestijn kan maken zonder flauw te vallen door gebrek aan voedsel.De bult is samengesteld uit vetweefsel, het resultaat van een mengsel van triglyceriden en fosfolipiden. Omdat ze geweven zijn met het potentieel om te worden geconsumeerd, kunnen bulten in de loop van de tijd in volume afnemen of toenemen.
- Een kameel die al geruime tijd geen eten heeft gekregen, zal een bult aan de zijkant hebben, met een kleiner formaat.
- Na een tijdje goed gevoed te zijn, zal het dier er weer vet in opslaan en zijn karakteristieke gezwollen en verticale structuur herstellen.
Bovendien heeft de bult een belangrijke thermoregulerende functie.
Het consumptiepunt, de grootte en de samenstelling van de bult variëren afhankelijk van de leeftijd van het dier, zoals blijkt uit deze studie.
De warmte verdelen
Door de concentratie van dik weefsel in deze structuren, fungeren de bulten als een soort "paraplu" tegen de brandende woestijnzon.
Deze stof kalmeert de warmte die wordt geproduceerd door invallende zonnestralen in de heetste uren, waardoor wordt voorkomen dat deze zich door het lichaam van het dier verspreidt. 's Nachts wordt deze opgeslagen warmte gelijkmatig over het lichaam van de kameel verdeeld, omdat lage nachttemperaturen de natuurlijke thermoregulatie van het dier in gevaar kunnen brengen.
Dus waar wordt het water opgeslagen?
Het is normaal om jezelf deze vraag te stellen nadat je de ware functie van de bult hebt ontdekt. We hebben eerder gezegd dat kamelen tot 200 liter water in één keer kunnen drinken, wat doen ze ermee?
Het antwoord wordt gevonden in de bloedcellen van het dier:
- De rode bloedcellen van kamelen zijn ovaal van vorm, in tegenstelling tot die van mensen, die rond lijken. Door deze vorm zijn ze flexibeler en kunnen ze gemakkelijker van vorm veranderen.
- Als een uitgedroogde kameel een waterbron tegenkomt, kunnen zijn rode bloedcellen tot twee keer zo groot worden om zoveel mogelijk water vast te houden.
- Deze bloedcellen zijn verantwoordelijk voor het systematisch vrijgeven van opgeslagen water als je lichaam vocht verliest.
Bovendien circuleren ovale rode bloedcellen gemakkelijker door de bloedbaan, waardoor ze efficiënter worden getransporteerd, zelfs in tijden van hoge bloedstolling, wat meestal optreedt tijdens uitdroging.
Een kwestie van strategieën
Zoals we hebben kunnen waarnemen, vereist overleven in omgevingen met extreme omstandigheden fascinerende aanpassingsmechanismen: van energieopslag tot warmteafvoer en overmatige wateropname.
Dit is een duidelijk voorbeeld van harde natuurlijke selectie bij wilde dieren. Alleen de sterksten en het meest geschikt voor de omgeving overleven en geven deze karakters door aan toekomstige generaties.