Tegenwoordig lijken de meeste haaiensoorten erg op elkaar, met uitgesproken roofzuchtige gewoonten en een torpedovorm. Een studie die dit jaar in het tijdschrift Science is gepubliceerd, heeft een nieuwe soort beschreven, de adelaarshaai ofAquilolamna milarcae genaamd, waarvan het bestaan aangeeft dat dit niet altijd het geval was.
Dit vreemde zeedier leefde 93 miljoen jaar geleden in het huidige Vallecillo, in Mexico. Fossielen van dit waterdier zijn uitstekend bewaard gebleven - zeer zeldzaam voor haaien - en vertonen een unieke morfologie.
De ontdekking van de palinghaai werpt een nieuw licht op de vroegere biodiversiteit van kraakbeenvissen, getijdenbewoners voordat de mens op de planeet arriveerde. Als je meer over hem wilt weten, lees dan verder.
Eagle Shark-functies
Deze oude chondrichthyan v alt op door zijn volkomen ongebruikelijke uiterlijk. Ondanks dat het een haai is, doen verschillende kenmerken ervan denken aan huidige mantaroggen.
Het lichaam vanAquilolamna is langwerpig, hydrodynamisch en buisvormig, net als bij andere haaien. Het eindigt ook in een heterocercale staartvin, bestaande uit een langere bovenkwab en een kleinere onderkwab, beide driehoekig van vorm.
Het meest opvallende aspect van de adelaarshaai zijn ongetwijfeld de gigantische borstvinnen, die bij moderne haaien vrij klein zijn. Terwijl dit dier van kop tot staart 1,65 meter lang was, bereikte zijn spanwijdte 1,9 meter.
Deze slanke en extreem lange borstvinnen eindigden mogelijk in een punt. Ze doen denken aan een soort watervleugels, vandaar de naam die het dier heeft gekregen.
Vreemd genoeg lijktAquilolamna niet de rest van de typische haaienvinnen te hebben. Deze studie, gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Science, vond geen rugvinnen - de karakteristieke driehoek op de rug - noch bekkenvinnen, die zich onder en dichter bij de staart zouden bevinden.
De kop van dit dier is kort en stomp, met een brede bek, ver verwijderd van de spitse kop die tegenwoordig vaker voorkomt. Er zijn geen tanden gevonden, wat suggereert dat het niet erg klein was of was.
Levenswijze en evolutie
Zoals al vermeld, doet het uiterlijk van dit dier denken aan de huidige mantaroggen. Hun ecologie en manier van leven leken ook opvallend veel op elkaar.
Het is mogelijk dat de adelaarshaai zwom door zijn vinnen te bewegen in een soort onderwatervlucht, zoals mantaroggen. Hij kon ook langzaam zwemmen door zichzelf voort te stuwen met zijn staart. In dit geval zouden de borstvinnen alleen grote motorische stabilisatoren zijn.
Ook geven de vorm van het hoofd, het ontbreken van tanden en langzaam zwemmen aan dat dit dier geen roofdier was. De adelaarshaai was een filterfeeder die zijn mond opendeed om grote hoeveelheden plankton door te slikken, net als walvishaaien, reuzenhaaien en natuurlijk mantaroggen.
Ondanks de overeenkomsten was de adelaarshaai niet verwant aan mantaroggen of andere batoïden. Dit is een voorbeeld van evolutionaire convergentie: beide organismen lijken op elkaar en nemen dezelfde ecologische niche in, maar ze hebben dit punt bereikt door onafhankelijke wegen te volgen.
Aquilolamna verdween 66 miljoen jaar geleden, in het Krijt-Paleogeen massale uitsterving. Mantaroggen en andere filtervoeders begonnen ongeveer 30 miljoen jaar later te verschijnen.
De ontdekking van de adelaarshaai
Aquilolamna werd in 2012 gevonden in de kalksteengroeven van Vallecillo, in Mexico. Deze gebieden zijn archeologisch beroemd, omdat ze de thuisbasis zijn van een groot aantal indrukwekkende fossielen.
Interessant is dat dit fossiel het grootste deel van het skelet behoudt, maar niet de tanden. Het gebruikelijke bij haaien is precies het tegenovergestelde: alleen de tanden hebben de neiging om te verstarren, aangezien dit de enige benige delen zijn. De rest van het skelet is kraakbeenachtig en wordt meestal niet bewaard.
Zozeer zelfs dat de haaientaxonomie tot op de dag van vandaag grotendeels gebaseerd is op tanden. Aangezien dit exemplaar ze niet laat zien, is het erg moeilijk om hun exacte classificatie te bepalen. Om daar achter te komen, zijn verdere studies nodig.
Aan de andere kant geeft deze ontdekking ook aan dat andere fossiele haaien misschien vreemder zijn dan verwacht. Omdat alleen de tanden bekend zijn, is het onmogelijk te raden hoe ze er in het leven uit zouden hebben gezien. Opgemerkt moet worden dat zelfs het uiterlijk van dieren die zo beroemd zijn als de megalodon onbekend is.
Een twijfelachtige verkrijging
Hoewel dit artikel nieuwe en zeer belangrijke informatie heeft opgeleverd, bevat het ook onaangename ethische overwegingen.De studie van fossielen uit lage-inkomenslanden leidt vaak tot kolonialistische en uitbuitende praktijken, iets wat vanuit ethisch en moreel oogpunt zeer afgekeurd wordt in de huidige samenleving.
Deze landen hebben wetten geïmplementeerd om dergelijke praktijken te bestrijden en plundering van hun cultureel en paleontologisch erfgoed te voorkomen. Toch is er een zeer lucratieve handel in fossielen op de zwarte markt ontstaan als reactie op deze verboden.
Sommige auteurs geven aan dat het fossiel van de walvishaai op een dubieuze manier verkregen zou kunnen zijn, door gebruik te maken van juridische mazen in de wet, ethische codes te schenden en af te zien van samenwerking met inheemse wetenschappers. Dit benadrukt zonder twijfel het donkerste deel van de paleontologie in het Westen.
Hoe het ook zij, de ontdekking van dit dier heeft een revolutie betekend voor de wetenschappelijke gemeenschap op het gebied van evolutie. Het bestaan ervan toont aan dat we eigenlijk heel weinig weten over de manier van leven en het uiterlijk van de vissen die ooit onze zeeën bewoonden.