De interacties die in een ecosysteem bestaan, zijn zeer complex en divers. Sommige soorten spelen echter een belangrijkere rol dan andere, daarom worden ze ook wel keystone-soorten genoemd. De aan- of afwezigheid van deze organismen heeft op verschillende manieren invloed op hun leefomgeving.
Hoewel alle biodiversiteit essentieel is om ons leven dag na dag in stand te houden, zijn er sleutelsoorten voor ons voortbestaan, aangezien hun afwezigheid een einde zou maken aan de habitats waarvan we afhankelijk zijn. Wil je een aantal van hen ontmoeten?
Wat zijn hoeksteensoorten?
In de ecologie hebben we het over keystone-soorten wanneer ze onevenredige effecten hebben op de natuur om hen heen, ook al zijn er niet veel exemplaren. Dit komt meestal door zijn rol in de voedselketen in de natuur, waardoor zijn afwezigheid erg opv alt.
Een duidelijk voorbeeld van deze sleutelsoorten zijn roofdieren, zonder welke bepaalde herbivoren zeer talrijk zouden zijn en het ecosysteem zou worden gewijzigd. Herbivoren vernietigen normaal gesproken veel plantensoorten, dus door hun populatie te reguleren, wordt de plantendiversiteit beschermd. Deze zijn op hun beurt van vitaal belang voor andere dieren, zoals insecten.
De aanwezigheid of afwezigheid van deze "regulatoren" van de stabiliteit van het ecosysteem, maakt het niet alleen mogelijk om de populatie van dieren en planten te beschermen. Het helpt ook om het uiterlijk van het gebied waar ze wonen te behouden. Dat wil zeggen, de afwezigheid van een of meer soorten kan ertoe leiden dat de habitat dor wordt en het vermogen om leven te ondersteunen verliest.
De term "keystone species" wordt veel gebruikt in de natuurbeschermingsbiologie, samen met andere concepten zoals overkoepelende soorten en charismatische soorten. Deze verschillen zijn slechts kwalitatieve beschrijvingen van levende wezens, aangezien de interacties in het ecosysteem complexer zijn en diepgaande analyse vereisen.Daarom is het gebruik ervan beperkt tot het gebied van wetenschappelijke communicatie en verspreiding.
Belangrijkste soortensoorten
Afhankelijk van de rol en impact die sleutelsoorten veroorzaken in het ecosysteem, kunnen ze worden ingedeeld in ten minste 3 verschillende typen:
- Roofdieren: zoals gezegd zijn zowel carnivoren als herbivoren verantwoordelijk voor het azen en elimineren van de overbevolking van andere levende wezens. Dit maakt het mogelijk om de stabiliteit van trofische webben en de structuur van het ecosysteem te behouden.
- Mutualisten: ze worden gekenmerkt door een wederzijds voordelige relatie die het voortbestaan van andere soorten helpt. Als ze verdwijnen, kunnen levende wezens die afhankelijk zijn van hun voordelen daarom met uitsterven worden bedreigd.
- Ecosysteemingenieurs: organismen die hun leefgebied fysiek aanpassen en gunstige locaties creëren voor andere levende wezens om het gebied te bewonen. Voor het grootste deel hebben ecosysteemingenieurs de functie om toevluchtsoorden te creëren voor andere soorten.
- Nutrient mobilizers: het zijn levende wezens die verantwoordelijk zijn voor de distributie van voedingsstoffen van het ene ecosysteem naar het andere, wat helpt om de hulpbronnen die beschikbaar zijn voor andere soorten te verbeteren en te diversifiëren.
Wat gebeurt er als hoeksteensoorten worden verwijderd?
Als sleutelsoorten in een ecosysteem worden uitgeroeid, zullen de gevolgen afhangen van het belang en de rol van deze organismen. Een van de meest voorkomende effecten zijn:
- Landschapsverandering: het kan zo simpel zijn als het verdwijnen van plantensoorten zoals grassen, bomen of struiken, tot complexe veranderingen zoals woestijnvorming.
- Gebrek aan middelen: als de belangrijkste soort verantwoordelijk was voor het mobiliseren van voedingsstoffen, is het mogelijk dat het ecosysteem zijn productiviteit vermindert en dat de andere soorten moeite hebben om aan voedsel te komen.
- Hoog sterftecijfer bij bepaalde soorten: Ecosysteemingenieurs zijn verantwoordelijk voor het produceren van een grote hoeveelheid hulpbronnen, dus wanneer ze worden geëlimineerd, zal de sterfte van sommige organismen drastisch toenemen.
- Overbevolking van bepaalde soorten: wanneer roofdieren verdwijnen, wordt de overbevolking van sommige dieren aangemoedigd.
Deze effecten op het ecosysteem verschijnen samen en niet afzonderlijk, omdat ze uiteindelijk allemaal gerelateerd zijn. Als het niet mogelijk is om de impact te beheersen, is het zeer waarschijnlijk dat de omgeving het vermogen verliest om leven te ondersteunen en woestijn blijft. In feite bevinden verschillende ecosystemen zich in een proces van woestijnvorming, maar het kan duizenden jaren duren voordat ze dat punt bereiken.
Het voorbeeld van Yellowstone
Het meest beruchte geval is waarschijnlijk dat van de wolven in Yellowstone National Park. Na hun verdwijning werden deze roofdieren opnieuw geïntroduceerd en veranderde het ecosysteem volledig. De herten hadden zich met honderden vermenigvuldigd en hadden hun angst verloren in bepaalde gebieden, waar ze het gras doodden, wat erosie en veranderingen in de rivierbeddingen veroorzaakte.
Deze rivieren begonnen leven te verliezen, evenals het aantal kleine planten, wat gevolgen had voor kleine vogels, beren en andere dieren. De terugkeer van de wolven bracht een schijnbaar nieuw evenwicht in het natuurpark en daarom wordt het beschouwd als een klassiek voorbeeld van hoeksteensoorten.
Zeester en zeeotters
Het was Robert Paine die de term hoeksteensoort voorstelde nadat hij de dramatische gevolgen had aangetoond van het verdwijnen van een dier als de zeester. Deze man wijdde zich aan het verwijderen van deze dieren uit de poelen op een strand, waardoor veel soorten verdwenen, aangezien zeesterren grote roofdieren zijn.
Dit maakte twee ongewervelde soorten succesvol: mosselen en zee-egels. Vreemd genoeg begonnen de laatste de koralen te vernietigen, en daarom hebben gebieden zonder zeesterren de neiging om hun zeebodem zonder leven te hebben.
Zeeotters zijn andere soorten die de zee-egel beheersen, dus men heeft gezien dat in gebieden waar orka's en andere dieren zeeotters consumeren, onderwaterbossen van kelp en andere soorten verdwijnen. Dit toont aan dat keystone-soorten geen grote roofdieren hoeven te zijn, zoals wolven.
Ecosysteemingenieurs
Andere belangrijke soorten zijn soorten die voedingsstoffen en andere levende wezens transporteren. Een voorbeeld is de bruine beer, die zalm eet, die voedingsstoffen van de oceaan naar het bos brengt. Bovendien consumeert hij grote zaden die hij vervolgens via zijn ontlasting verdringt.
Dit wordt tot het uiterste doorgevoerd in het geval van sommige grote schildpadden, tapirs of olifanten. Sommige primaten zijn zelfs essentieel voor het vervoeren van bepaalde zaden die niet door wind of regen kunnen worden vervoerd.
Ook wijzigen dieren zoals de olifant het ecosysteem door het te vernietigen. Zonder deze grote herbivoren zou het savanne-ecosysteem niet bestaan en plaats maken voor bossen. Daarom bracht het verdwijnen van de laatste mammoeten in Europa mogelijk de terugkeer van de bossen met zich mee.
Er zijn nog duidelijkere voorbeelden, zoals bevers, die dammen maken, dus het is letterlijk een ingenieur. Deze dammen veranderen uiteindelijk in moerassen en wetlands die een bron van leven zijn. Mensen zijn afhankelijk van deze ecosystemen, dus we moeten de belangrijkste soorten beschermen die onze overleving garanderen.