De bloedzuiger is een ongewerveld dier, vergelijkbaar met een worm, dat behoort tot de groep ringwormen. Het is een familielid van regenwormen, maar verschilt van hen door de aanwezigheid van zuignappen op zijn lichaam en omdat de meeste soorten in het water leven.
Hoewel het door de meeste mensen wordt verworpen, is de bloedzuiger zeer nuttig in de geneeskunde, vooral bij microchirurgie en in het geval van sommige transplantaties. De werkzaamheid ervan is aangetoond in meerdere klinische benaderingen, hoewel er tegenwoordig wat meer "humane" opties zijn als het gaat om de behandeling van ziekten.
Er zijn wereldwijd ongeveer 600 soorten bloedzuigers.De bekendste is de medicinale bloedzuiger of gewone bloedzuiger, waarvan de wetenschappelijke naam Hirudo medicinalis is. Vervolgens zullen we enkele gegevens zien om de kenmerken en reproductie van de bloedzuiger beter te begrijpen.
Wat zijn bloedzuigers?
Zoals we in eerdere regels hebben gezegd, behoren alle bloedzuigers tot de Annelida-phylum, die wordt gedeeld met regenwormen en andere wormen (zoetwater-, land- of zeewormen). In ieder geval splitsten ze zich af van hun verre verwanten en vormden ze hun eigen subklasse: Hirudinea. Tot op heden zijn er 680 soorten bloedzuigers geregistreerd, waarvan 100 in zee, 480 in zoet water en 100 op het land.
Hoewel ze deel uitmaken van een vrij klein taxon, moet worden opgemerkt dat bloedzuigers praktisch de hele wereld hebben gekoloniseerd (met uitzondering van Antarctica). In ieder geval zijn de favoriete leefgebieden van bijna allemaal ondiepe meren vol vegetatie en zonder stroming.
Fysieke kenmerken
Meestal meet een bloedzuiger tussen de 5 en 12 centimeter. De grootste soort ter wereld (Haementeria ghilianii), die in het Amazone-oerwoud leeft, kan echter wel 30 centimeter lang worden. Het lichaam van de bloedzuiger kan veel uitzetten om al het bloed dat het zuigt op te slaan.
De kleur van dit dier varieert afhankelijk van de soort. De meeste mensen zijn donker van toon, hoewel sommigen de mogelijkheid hebben om van kleur te veranderen als reactie op verschillende prikkels. Ze hebben een vast aantal segmenten in het lichaam, die elk verschillende onderverdelingen hebben.
De bloedzuiger heeft twee zuignappen, een kleine aan de voorkant en een grotere aan de achterkant. Om te bewegen, houdt het de voorste zuignap vast en sleept vervolgens de andere segmenten van zijn lichaam. Om te zwemmen maakt hij snelle golvingen dankzij de spieren die hij in de lichaamswand heeft.
Hirudo medicinalis kan met name tot 20 centimeter lang worden in het volwassen stadium en heeft een groenzwarte kleur. Zijn lichaam is dorsoventraal afgeplat en verdeeld in 33-34 segmenten.
Habitat
Met uitzondering van Antarctica leven bloedzuigers op alle continenten. De meeste zijn echter te vinden in tropische gebieden. Dit gebeurt omdat ze beter zijn aangepast aan warme klimaten en wateromgevingen. Omdat het ectotherme dieren zijn (hun lichaamstemperatuur is afhankelijk van de omgeving), zijn zeer koude klimaten niet erg geschikt voor hun ontwikkeling.
De soort waar het hier om gaat (Hirudo medicinalis) komt in bijna heel Europa voor, hoewel hij ook een groot deel van Azië heeft gekoloniseerd. Zijn voorkeurshabitat is zeer ondiepe plassen of meren met een modderige ondergrond, evenals een grote hoeveelheid vegetatie.Het is een ongewervelde amfibie, dat wil zeggen, om zijn levenscyclus uit te voeren, moet hij zowel in het water als op het land tijd doorbrengen.
De bloedzuigerpopulatie in de wereld is in een alarmerend tempo afgenomen. In sommige landen zijn zelfs maatregelen genomen om ze te behouden. De reden voor deze afname is het willekeurige gebruik van exemplaren voor esthetische en medicinale doeleinden. Hirudo medicinalis wordt door de IUCN vermeld als bijna bedreigd (NT).
Eten
Sommige bloedzuigers leven in zoet water en voeden zich met stoffen die aanwezig zijn in weekdieren en wormen, terwijl andere soorten vleeseters zijn. Er zijn ook 'bloedzuigende' bloedzuigers, die zich aan het lichaam van gewervelde dieren hechten om hun vitale vloeistof op te zuigen en zich ermee te voeden.
De soort waar we ons hier zorgen over maken is parasitair en hecht zich in zijn volwassen stadium aan het oppervlak van zoogdieren om hun bloed te zuigen. Vreemd genoeg injecteert het exemplaar met zijn beet een reeks verdovingsmiddelen die voorkomen dat de gastheer zijn aanwezigheid opmerkt.Maak dus van de gelegenheid gebruik om ongeveer 10-15 milliliter bloedvloeistof in te nemen in ongeveer 20-40 minuten en vergroot de grootte van 8 tot 11 keer.
Een volwassen bloedzuiger voedt zich elke 6 maanden, omdat het lang duurt om zo'n hoeveelheid bloed te verteren.
Leech Gedrag
Hoewel bloedzuigers oerwezens lijken te zijn met een basaal lichaam, moet worden opgemerkt dat ze meer mogelijkheden hebben dan zich alleen aan het oppervlak van hun gastheer te hechten. Enkele van de meest interessante zijn de volgende:
- Ze nemen een rusthouding aan: wanneer ze het bloed verteren, maken de bloedzuigers hun lichaam plat en zoeken ze hun toevlucht onder rotsen aan de waterlijn, gedeeltelijk daarbuiten.
- Ze kunnen schaduwen herkennen: bloedzuigers kunnen deze lichtprikkel op een geavanceerde manier herkennen. Op deze manier bereiden ze zich voor om zich aan het zoogdier te hechten wanneer ze zijn schaduw op het land of in het water zien passeren.
- Alles voor voedsel: deze ongewervelde dieren zijn gevoelig voor lichtprikkels, hitte en uitdroging. Hoe dan ook, bijna niets doet er toe als ze bloedzuigend gehecht zijn aan hun gastheer. Ze kunnen zelfs een deel van hun lichaam verliezen en ze zullen niet stoppen met zuigen.
Reproductie van bloedzuigers
Bloedzuigers zijn meestal hermafrodieten. Elk individu heeft meerdere paren testikels en één paar eierstokken. Voortplanting vindt plaats door middel van interne bevruchting (een copulatoir orgaan komt de vagina binnen en het sperma wordt vrijgegeven), maar het proces verschilt per soort. In Hirudo is medicinalis copulatie op het land en één keer per jaar (juni-augustus).
Andere aquatische soorten zoals die van het geslacht Erpobdella leggen hun eieren in het water. Deze slagen erin om te blijven dankzij een beschermende barrière.
Bij sommige soorten wordt het sperma opgeslagen in spermatoforen die zich buiten het koppel bevinden en de eierstokken door de wand bevruchten.Als er sprake is van paring, is bevruchting vaak wederzijds. Eenmaal bevrucht, worden de eieren afgezet in cocons met een chitineuze consistentie. De jongen hebben dezelfde kleur en vorm als de volwassenen.
Voordelen voor de menselijke gezondheid
De bloedzuiger wordt al sinds de tijd van het oude Rome gebruikt om pijn te verlichten en allerlei soorten ziekten te behandelen, van obesitas tot oogaandoeningen en mentale pathologieën. Het zuigen van bloed dat het dier uitvoert, is gunstig om deze kwalen te verlichten. De werkzaamheid van deze behandelingen is bevestigd door een groot aantal onderzoeken die over de hele wereld zijn uitgevoerd.
De behandelingen die worden uitgevoerd met bloedzuigers om het bloed op te zuigen, zijn volledig pijnloos. Dit gebeurt omdat dit dier pijnstillende en antibiotische stoffen afscheidt om zijn gastheren te verdoven, zoals we al zeiden.Het speeksel van de bloedzuiger is verantwoordelijk voor de overdracht van deze stoffen.
De bloedzuiger wordt veel gebruikt bij antistollingsbehandelingen. Een andere stof die in het lichaam van dit dier aanwezig is, lost stolsels op en voorkomt dat ze zich voortplanten. Dit verkleint de kans op trombose aanzienlijk.
Er zijn meer dan 60 verbindingen geïsoleerd uit bloedzuigerspeeksel, waarvan sommige pijnstillende, verdovende, anticoagulerende en vaatverwijdende eigenschappen hebben.
