De olifant is een van de grootste zoogdieren ter wereld en in de terrestrische sfeer neemt hij ongetwijfeld de eerste plaats in. Het is niet meer of minder een soort die verwant is aan mammoeten en mastodonten: de kolossen van de ijstijd.
Dit dier behoort tot de groep proboscideans, die 2 soorten levende exemplaren omvat. Het was eerder in het taxon Pachydermata (nu in onbruik), dat al die zoogdieren omvat met eigenschappen zoals herbivore voeding, dikke en harde huid, groot formaat en gewicht. Daarom behoren ook neushoorns, wilde zwijnen en nijlpaarden tot deze groep.
De olifant en zijn kenmerken
Naast zijn grote omvang, die zelfs meer dan 4 meter hoog kan worden, heeft de olifant nog andere zeer opvallende fysieke kenmerken. Het gewicht kan bijvoorbeeld oplopen tot een ton. Als een baby geboren wordt, weegt hij meestal al zo'n 100 kilogram.
De olifant is een van de langstlevende dieren op aarde. Het kan 70 jaar oud worden en er is een geval geweest van een gevangen exemplaar dat stierf op 86-jarige leeftijd. Andere uiterst interessante kenmerken van de olifant zijn de volgende:
- Snelheid: 40 km/u.
- Draagtijd: 22 maanden.
- Reproductieve leeftijd: van 12 jaar tot 50.
Zijn slurf heeft geen botten en gebruikt hem om voedsel te verzamelen, geluiden te maken en geuren te identificeren. Het is een erg handig hulpmiddel, omdat het zelfs texturen en vormen kan herkennen op de tast. Het bestaat uit ongeveer 150.000 spieren en pezen.
Aan de andere kant dienen hun oren niet alleen om omgevingsgeluiden te detecteren, maar ook om hun lichaamstemperatuur te reguleren.
Soorten olifanten
Vandaag overleven slechts twee groepen olifanten, de Afrikaanse (Loxodonta) en de Aziatische (Elephas). De eerste groep wordt gekenmerkt doordat ze groter zijn, hoektanden hebben (mannetjes en vrouwtjes) en tropische bossen bewonen. De exemplaren van de tweede groep zijn kleiner, alleen sommige mannetjes hebben slagtanden en rechter oren aan de onderkant.
Dieet
De olifant is een herbivoor dier. Zijn dieet bestaat uit schors en bladeren van zowel bomen als struiken, kruiden en vruchten. Je moet 16 uur per dag eten om te leven. Dit betekent dat ze gedurende deze tijd tot 250 kg voedsel kunnen consumeren.
Je lichaam kan maar 50% van wat je eet verwerken, daarom moet je langzaam en geleidelijk eten.Om zijn dieet te voltooien, moet de olifant nu in grote hoeveelheden worden gehydrateerd. Als je je koffer dicht bij het water brengt, kun je zelfs tot 15 liter in één keer drinken.
Opgemerkt moet worden dat babyolifanten tot 4 jaar lang alleen moedermelk eten om goed te kunnen groeien en zich te ontwikkelen. Dit maakt ons heel duidelijk dat elk aspect van het leven van dit dier zich proportioneel ontwikkelt: langzaam maar zeker.
Gedrag
De olifant is gegroepeerd in kuddes met een matriarchale organisatie. Dat wil zeggen, de groep bestaat uit jonge vrouwtjes en kalveren en wordt geleid door het oudste vrouwtje. Ze rouleren hun leden meestal niet en ze herkennen elkaar voor de rest van hun leven. Mannetjes zijn onafhankelijk, behalve wanneer de paartijd aanbreekt.
Wanneer een exemplaar te oud of ziek is, probeert de kudde het te helpen opstaan totdat het dier niet meer kan staan; dan verzamelt ze zich om hem heen om hem te vergezellen.Na de dood vertonen de olifanten verschillende gedragingen, zoals:
- Hef de romp op terwijl je staat, in een houding die spanning uitdrukt.
- Het lijk met de stam bedekken, evenals aarde, bladeren of takken op de overblijfselen gooien.
- Blijf naast het lijk totdat het rottingsproces begint.
Dit dier onderhoudt een constante en positieve interactie met zijn kudde. Vrouwtjes zijn vooral sociaal met elkaar en tonen over het algemeen veel empathie. Ze hebben een groot gevoel voor samenwerking en kameraadschap. En hoe kan het ook anders, ze proberen elkaar altijd te beschermen.
Habitat
Olifanten leven altijd rond een waterbron. Niet alleen om te drinken, maar ook omdat ze moeten baden om hun huid te beschermen tegen de zon en hitte.In die zin houden deze zoogdieren ervan om in de modder te rollen en een stofbui te nemen om de effecten van zonnestralen of insectenbeten tegen te gaan.
Ze hebben een grote ruimte nodig om te kunnen functioneren; Bovendien blijven ze meestal niet lang op dezelfde plek. Deze dieren zijn de tuiniers van de natuur. Tijdens het migreren verspreiden ze de zaden en dit bevordert de groei van vegetatie in verschillende gebieden.
Nu, afhankelijk van de soort, varieert het landschap. Afrikaanse olifanten leven bijvoorbeeld in tropische bossen, graslanden, rivierdalen, moerassen en savannes, terwijl Aziatische olifanten in tropische bossen leven. Tegenwoordig moeten olifanten echter heiligdommen en beschermde gebieden betreden.
Afspelen
De geslachtsrijpheid van olifanten wordt bereikt wanneer ze 14 jaar oud zijn voor vrouwtjes en tussen de 10 en 15 jaar voor mannetjes.Voor het paren vindt er een soort verkering plaats waarbij beide geslachten feromonen afgeven om elkaar aan te trekken. Het vrouwtje trekt echter meer dan één mannetje aan, wat leidt tot confrontaties tussen hen.
Het mannetje dat alle veldslagen wint, heeft het recht om te paren met het vrouwtje. Hij blijft echter nog een tijdje bij haar om haar veilig te houden en om ervoor te zorgen dat ze niet paart met een andere partner.
Olifanten hebben de langste draagtijd binnen de groep zoogdieren en brengen ongeveer 22 maanden door van conceptie tot bevalling. Bij de geboorte weegt het kalf iets meer dan 100 kilo en kan het vrijwel direct lopen. Omdat ze zo zwaar zijn, krijgen moeders meestal maar één kind per voortplantingsseizoen.
Bedreigd
De grootste bedreiging voor deze soort is de mens, die zijn natuurlijke habitat blijft vernietigen of erop jaagt voor de ivoorhandel en andere doeleinden.Sterker nog, de laatste jaren zijn de meeste olifanten die in Afrika sterven het gevolg van de jacht. Ook al is de ivoorhandel sinds 1989 internationaal verboden.
Ondanks de actie van activisten en dierenliefhebbers moet er nog veel worden gedaan als het gaat om hun bescherming. Om het bewustzijn te vergroten, is 12 augustus uitgeroepen tot Dag van de Olifant.