De Ierse eland (Megaloceros giganteus) was een majestueus dier. Met zijn lichaamsgrootte en vooral die van zijn enorme gewei kunnen we zonder bang te zijn ongelijk te hebben, verzekeren dat het het grootste hert in de geschiedenis was. Ondanks zijn demonym werd dit enorme zoogdier verspreid over heel Eurazië. Het kwam bij de mens wonen tot het zo'n 7000 jaar geleden uitstierf.
De enorme hoeveelheid fossielen gevonden in de veengebieden en moerassen van het eiland Ierland heeft het zijn bijnaam opgeleverd. Dit enorme dier is samen met mensen gaan leven, zoals blijkt uit de grotschilderingen van Lascaux.
De koning van het reuzengewei
Fossielen die door de geschiedenis heen zijn gevonden, vertonen een voor de hand liggend kenmerk: het majestueuze gewei. Deze had een afmeting van 3,5 meter van begin tot eind en woog 40 kilogram. Daarom was het enorm, zelfs rekening houdend met de grootte van het dier: tot 2 meter in het geval van mannetjes.
Deze gigantische kroon heeft een bestaansreden: seksuele selectie. Net als in het geval van pauwen, gebruiken herten deze functie om vrouwtjes aan te trekken. Aangenomen wordt dat hoe groter het mannetje, hoe meer geneigd het mannetje zal zijn om goede genen na te laten aan het nageslacht, waardoor de kans groter is dat hij door een vrouwtje wordt geselecteerd.
Dit zorgt ervoor dat mannetjes met een groter gewei zich meer voortplanten. Uiteindelijk zullen de nakomelingen steeds grotere hoorns krijgen, aangezien dit selectieproces steeds weer wordt herhaald.
Dieet en gedrag
Het is bekend dat de Ierse eland herbivoor was, zoals alle herten. Het voedde zich met grassen en kleine planten die zich in de enorme Euraziatische vlakten bevonden waar het leefde. Evenzo wordt aangenomen dat het zijn vacht afstoot, gaande van een lichtrode kleur in de zomer tot een dichte en donkere kleur in de winter.
Wat hun voortplanting betreft, is bekend dat ze een sterk seksueel dimorfisme vertoonden (zijnde de kleinste vrouwtjes), en dat ze polygaam waren. Een ander interessant kenmerk was dat er tijdens de paarseizoenen regelmatig gevechten waren tussen de mannetjes om te paren, waarvoor ze hun gigantische gewei gebruikten.
Oorzaken van het uitsterven
De Ierse eland leefde ongeveer 400.000 jaar geleden en zijn plotselinge verdwijning was ongeveer 10.000 jaar geleden. Het plotselinge uitsterven ervan viel samen met het einde van de laatste ijstijd en heeft aanleiding gegeven tot een aantal theorieën erover
De meest recente fossielen van deze hertachtigen zijn gevonden op het eiland Man en Schotland (Verenigd Koninkrijk), daterend uit 7500 voor Christus.C. In 2004 zijn echter enkele resten opgegraven in het Oeralgebergte (Rusland) die dateren uit het jaar 5000 voor Christus. Dit suggereert dat het uitsterven van Megaloceros afhing van het gebied, en wat nog verrassender is, is dat sommige exemplaren de ijstijd hebben overleefd.
Klimaatverandering
Sommige theorieën wijzen op de temperatuurstijging aan het einde van het Holoceen als oorzaak van het uitsterven ervan. Deze klimaatverandering veroorzaakte een afname van weilanden en een toename van bosmassa's. Dit had twee directe gevolgen voor de Megaloceros:
- Allereerst werden grassen sterk verminderd in Eurazië. Degenen die het overleefden, verloren minerale eigenschappen, die cruciaal waren voor het behoud van het majestueuze gewei van de eland. Uiteindelijk ontwikkelden ze botziekten, zoals osteoporose.
- Tot slot veroorzaakte de uitbreiding van de bossen een ernstig probleem in de verplaatsing van deze dieren.Het enorme gewei was niet geschikt om te overleven in beboste gebieden, omdat ze verstrikt raakten in bomen en kreupelhout, waardoor de elanden niet normaal konden bewegen en uiteindelijk hun populatie afnam.
Haar samenleven met de man
Andere onderzoekers suggereren dat de mens mogelijk iets te maken heeft gehad met dat uitsterven. Het is bekend dat Homo sapiens Megaloceros kende, zoals talrijke grotschilderingen bevestigen. Hoewel ze er hoogstwaarschijnlijk op jaagden, was deze jacht af en toe en voor het gemak, aangezien het een enorm dier was en er andere dieren waren waarop gemakkelijker te jagen was.
Misschien was het de uitbreiding van neolithische nederzettingen, waar mensen het land begonnen te cultiveren, die een vermindering van de habitat van de Ierse eland veroorzaakte. Daarom is het waarschijnlijker dat dit een oorzaak was die meer heeft bijgedragen aan hun uitsterven.