Vleermuizen, of chiroptera, zijn de enige orde van placentale zoogdieren die vleugels hebben. Momenteel zijn er meer dan 1.100 soorten vleermuizen bekend. Deze buitengewone dieren vormen de grootste zoogdierkolonies die in de natuur bekend zijn. Het is bekend dat vleermuizen niet alleen bestand zijn tegen enkele ernstige virale infecties, maar ook niet lijden aan ouderdomsziekten of kanker.
Vergeleken met een dier van vergelijkbare grootte, zoals een rat, die slechts twee of drie jaar leeft, leven sommige vleermuissoorten tussen de 20 en 40 jaar. Wat is het geheim van zo'n kracht?
Zoönoses geassocieerd met vleermuizen
Dieren kunnen ziekten op mensen overdragen, die zoönotische ziekten worden genoemd. In die zin herbergen vleermuizen wereldwijd een groter aandeel virussen dan andere groepen zoogdieren.
Vaak lijken deze virussen de vleermuizen die ze dragen niet te schaden, wat wijst op een lange geschiedenis van co-evolutie. Opgemerkt moet worden dat de overdracht van ziekten van vleermuizen op mensen plaatsvindt:
- Direct, via contact met besmette vleermuizen of
- Indirect via tussengastheren zoals huisdieren of wilde dieren die zijn besmet met vleermuisbloed, speeksel, urine of uitwerpselen.
De buitengewone biologie van vleermuizen die hen natuurlijke voordelen geeft
Verhoogde stofwisseling
Het is heel interessant om te weten dat bij het vergelijken van de stofwisselingssnelheden van vliegende vleermuizen en rennende knaagdieren, de eerste het dubbele is van die van de laatste. Over het algemeen kunnen krachtige fysieke activiteit en hoge stofwisselingssnelheden leiden tot verdere weefselbeschadiging. Dit komt door een opeenhoping van reactieve moleculen, voornamelijk vrije radicalen.
Maar om te kunnen vliegen, lijken vleermuizen fysiologische mechanismen te hebben ontwikkeld waarmee ze zichzelf kunnen reinigen en beschermen tegen deze destructieve moleculen. Deskundigen die dit zoogdier bestuderen, suggereren dus dat dagelijkse vluchten door het metabolisme en de lichaamstemperatuur te verhogen op een manier die analoog is aan koorts, een selectieve kracht biedt voor coëxistentie met virale agentia.
Immuunsysteemaanpassingen bij vleermuizen
Het feit dat vleermuizen over het algemeen niet bezwijken voor virale ziekten suggereert aanpassingen van het immuunsysteem.
Momenteel is aangetoond dat sommige vleermuizen, waaronder vleermuizen die virussen bevatten die menselijke infecties veroorzaken, een immuunsysteem hebben dat bijzonder goed is in het opzetten van antivirale afweermechanismen.
Daarom leidt een virale infectie bij vleermuizen tot een snelle reactie die het virus uit de cellen verwijdert. Deze woeste reactie heeft twee effecten: aan de ene kant kan het de vleermuis beschermen tegen infectie met hoge virale ladingen, waardoor wordt voorkomen dat hij aan de ziekte lijdt. Aan de andere kant moedigt het deze virussen ook aan om, wanneer het een nieuw individu infecteert, zich sneller te vermenigvuldigen voordat er een verdediging kan worden opgezet.
Deze kenmerken maken vleermuizen tot een uniek reservoir, wat resulteert in verhoogde virulentie in hun potentiële nieuwe gastheren.
Is het mogelijk om het ontstaan van zoönosen te voorkomen?
Uitbraken van dergelijke zoönoses zijn de afgelopen decennia toegenomen, vaak als gevolg van de consumptie van bushmeat.Een andere belangrijke factor is de menselijke invasie van natuurlijke habitats, die leidt tot ontbossing en intensivering van de landbouw. Gelukkig is ons vermogen om de oorzaken van dergelijke ziekten te identificeren ook toegenomen.
Virusbesmetting vindt dus plaats wanneer mensen en huisdieren in direct contact komen met wilde dieren en hun ziekteverwekkers. Dit is de situatie die je moet vermijden. Openbaar onderwijs, alomvattend toezicht en weloverwogen interventies kunnen de volksgezondheid helpen beschermen. Het is bewezen dat de sluiting van markten die levende vogels verkopen de activiteit van aviaire influenzavirussen vermindert. Daarom zou dezelfde maatregel ook de verspreiding van andere zoogdiervirussen kunnen verminderen.
Laatste opmerking
Laten we niet vergeten dat vleermuizen niet alleen een mogelijke bron van virussen zijn. Ze spelen een zeer belangrijke rol in het ecosysteem van de aarde. Ze eten tonnen insecten en bestuiven planten en verspreiden zaden voor honderden plantensoorten.
Het is erg belangrijk om niet uit het oog te verliezen dat de vurige uitspraken tegen vleermuizen, als boosdoeners van verschillende zoönosen, hebben geleid tot het ruimen en vernietigen van hele kolonies. Dergelijke acties brengen beschermingsinspanningen in gevaar.
Daarom is het beheer van nauwkeurige informatie over SARS, het ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten, ebola en andere opkomende ziekten zoals COVID-19 van cruciaal belang om uitbraken onder controle te houden en tegelijkertijd onnodige sterfgevallen door dieren in het wild te voorkomen.
Het belangrijkste om te overwegen is ongetwijfeld dat hoewel vleermuizen de bron zijn van virussen die mensen treffen, ze ook de bron kunnen zijn van mogelijke therapieën, als we hun immuunsysteem volledig bestuderen.
