De doodssfinx (Acherontia atropos) heeft niet alleen de slechtste reputatie van alle motten, maar van alle lepidoptera. Dit komt vooral door het sinister ogende schedelpatroon dat het siert.
Daarnaast heeft het zwarte en gele dwarsbanden op zijn buik die op ribben lijken. Alsof dat nog niet genoeg is, bedekken de donkere voorvleugels die in rust elke kant van het lichaam bedekken als een cape. Ten slotte laat deze mot een griezelig getjilp horen wanneer hij wordt gestoord. Alles bij elkaar genomen, lijken deze eigenschappen genoeg om angst te wekken bij het bijgelovige publiek, dat haar beschouwt als een voorbode van dood en verlatenheid.
De sfinx van de dood heeft een enge naam
Lepidoptera zijn niet immuun geweest voor het verschijnen van motten als het gaat om het krijgen van namen. De generieke naam Acherontia is afgeleid van Acheron, de rivier van pijn in de onderwereld, beschreven door de Griekse mythologie. Aan de andere kant verwijstÁtropos naar de oudste van de drie schikgodinnen, dochters van Zeus. In de Griekse mythologie was Atropos degene die het mechanisme van de dood koos en het leven van elke sterveling beëindigde door de draad door te knippen met zijn hatelijke schaar.
In de moderne mythologie v alt ook de sfinx van de dood op
De Acherontia atropos-mot is beroemd omdat het een van de insecten was die graaf Dracula naar zijn slaaf Renfield stuurde. Dit in de klassieke gotische roman van Bram Stoker.
Meer recent verwierf deze mot bekendheid vanwege zijn rol in het boek The Silence of the Lambs van Thomas Harris, waarin de moordenaar een pop van deze soort in de mond van elk van zijn slachtoffers plaatste.
Realiteit is vreemder dan fictie
Opgemerkt moet worden dat de biologische feiten in verband met deze motten misschien vreemder zijn dan fictie. Er zijn geverifieerde verslagen van de doodssfinx die bloemen bezoekt om nectar te verkrijgen.
Er is ook een verslag van de mot die in fruit boort en zich voedt met het sap dat uit gewonde bomen komt. Het geslacht staat echter bekend om een heel ander en uniek voedingssyndroom voor volwassenen: het aanvallen van bijenkolonies en het stelen van hun honing.
Om deze diefstal uit te voeren, bezit de volwassen doodssfinx talloze aanpassingen waardoor hij kan overleven wat lijkt op een suïcidale levensstijl.
- Zijn poten zijn kort en dik, met goed ontwikkelde klauwen, om beweging tussen cellen te vergemakkelijken.
- Het lichaam is zwaar gesclerotiseerd en bedekt met dichte schubben om te beschermen tegen stekende aanvallen van werkbijen.
- Bovendien lijkt de mot enige weerstand te hebben tegen bijengif.webp.
- Tot slot, in plaats van lang en dun te zijn, is de proboscis van de doodssfinx kort, stevig en puntig om hem door verstopte honingcellen te laten gaan en stroperige honing te absorberen.
De sfinx van de dood intimideert of hypnotiseert ook met zijn getjilp
Volwassen doodssfinx kan harde geluiden maken, een gedrag dat algemeen bekend staat als "tjilpen" . Natuurlijk tjilpen motten luid wanneer ze worden gestoord of gehanteerd, maar ze maken deze geluiden ook continu wanneer ze honingbijenkolonies aanvallen.
Deze piepjes lijken enigszins op de geluiden die worden geproduceerd door bijenkoninginnen. Aangenomen wordt dat de geluiden, die als trillingen door de kam worden overgebracht, een bevriezingsreactie bij werkbijen veroorzaken. Dit heeft geleid tot het vermoeden dat volwassen sfinxen akoestisch de bijenkoningin nabootsen en werkbijen kalmeren door deze bevriezingsreactie op te wekken.
Daar aangekomen doorboort zijn korte, stevige hoorn gemakkelijk de gevulde cellen. Maar af en toe, volgepropt met honing, merkt ze dat ze niet in staat is om uit de nauwe ingang te komen. Dus wordt ze verstikt door een bende boze bijen. In zulke gevallen bedekken de bijen het lichaam met propolis, een zoete dood.
Absoluut, de dodelijke sfinx veroorzaakt genoeg schade in bijenkorven om als een grote bijenplaag te worden beschouwd. Deze soort wordt als een bedreiging beschouwd in uiteenlopende landen als Italië, Saoedi-Arabië en Zuid-Afrika.