Kleine, kostbare en steeds zeldzamer wordende harlekijnkikkers zijn een geslacht van anurans die inheems zijn in natuurlijke omgevingen in Zuid- en Midden-Amerika. Ondanks dat ze van groot cultureel belang zijn, verdwijnen veel soorten harlekijnkikkers van de planeet.
In deze ruimte zullen we het hebben over een specifiek type harlekijnkikker, de zogenaamde variabele harlekijn (Atelopus varius). De meeste populaties van dit dier zijn verdwenen, maar er zou nog hoop kunnen zijn voor deze soort. Als je meer wilt weten over het leefgebied, de belangrijkste kenmerken en de instandhoudingsproblemen van deze soort, lees dan verder!
Harlequin Frog Habitat
Oorspronkelijk kwam het bekende verspreidingsgebied van Atelopus varius overeen met de bergketens die door Costa Rica en Panama lopen, in Midden-Amerika. Deze amfibieën verschenen op zowel de Atlantische als de Pacifische hellingen van deze bergen, maar tegenwoordig is het onmogelijk om ze in het grootste deel van hun oorspronkelijke territorium te vinden.
In 2008 was de harlekijnkikker verdwenen uit bijna zijn hele Costa Ricaanse verspreidingsgebied, met uitzondering van slechts twee plaatsen. Daarna zijn er op 9 kleine punten weer enkele individuen gevonden. Panamese populaties zijn ook uitgestorven van een groot deel van hun vroegere verspreidingsgebied. Tegenwoordig verschijnen ze slechts op 6 locaties in het midden van het land.
Deze anura's zijn voornamelijk aards. Ze bewonen vochtige tropische bossen, zowel laagland als bergachtig. Ze zijn te vinden van 16 tot 2000 meter boven zeeniveau.In deze ecosystemen worden kikkers geassocieerd met rotsachtige, snelstromende beekjes.
Harlekijnkikkers zijn langzaam en overdag actief. Overdag zijn ze te vinden aan de oevers van beekjes of op rotsen. 's Nachts zoeken ze hun toevlucht tussen scheuren of onder begroeiing.
Fysieke kenmerken
Harlekijnkikkers, ook wel "clownkikkers" of "geverfde kikkers" genoemd, zijn erg klein. Mannetjes zijn kleiner dan vrouwtjes, met een lichaamslengte van 2,5 tot 4 centimeter. De vrouwtjes daarentegen bereiken tussen de 3 en 6 centimeter totale grootte.
Samen met dit formaat geven de proporties en kleur van de harlekijnkikker hem zijn iconische uiterlijk. Deze amfibieën zijn dun en benig, met een relatief rechthoekig lichaam. De 4 poten zijn erg dun en lang en de kop is klein en puntig, met twee grote ronde en uitpuilende ogen.
De kleur is zeer variabel, zoals te zien is aan de naam van het dier. Het bestaat uit twee hoofdonderdelen: het eerste is een opvallende kleur, die van oranje tot geel of groen kan zijn, evenals hun combinaties. De tweede tint bestaat uit een reeks zwarte of donkerbruine markeringen.
Deze merken zijn ook erg verschillend tussen individuen. In sommige vertegenwoordigen ze slechts een reeks punten die een klein deel van het lichaamsoppervlak beslaan. In andere vormen de markeringen een reeks effen gekleurde vlekken die het grootste deel van het lichaam beslaan.
Natuurlijk vallen veel exemplaren tussen deze twee gevallen in. Bovendien kunnen de keel en buik er felrood uitzien, en de lies heeft vaak ook groene of blauwgroene tinten.
De opvallende kleuren van deze soort zijn geen toeval. A. varius bevat giftige stoffen zoals bufadienolide en tetrodotoxine in de huid.Deze stoffen dienen als verdediging tegen roofdieren, terwijl de kleuring een duidelijk waarschuwingssignaal is van toxiciteit voor potentiële aanvallers. Dit is een duidelijk voorbeeld van aposematisme.
Harlequin Frog Conservation Status
De situatie van deze soort is, net als bij andere leden van het geslacht Atelopus en vele andere soorten amfibieën, ronduit slecht. Tussen de jaren tachtig en negentig daalde de totale bevolking met 80%. Geschat wordt dat vanaf dit punt tot heden de resterende bevolking nog eens 80% van haar leden had kunnen verliezen. Laten we eens kijken naar enkele van de triggers.
Chytridiomycose
Achter de massale verdwijning van deze soort, die vroeger heel gewoon was, zit de chytride schimmel Batrachochytrium dendrobatidis. Dit schimmelmicro-organisme veroorzaakt bij amfibieën een huidziekte die chytridiomycose wordt genoemd.
Wereldwijd verspreid door mensen, is chytrid een dodelijke moordenaar geworden. Deze parasiet is verantwoordelijk voor het uitroeien van talloze amfibieën en het uitroeien van hele soorten, in een ware pandemie die zich vandaag de dag nog steeds uitbreidt. Naar schatting is chytrid tot nu toe de directe aanleiding geweest voor het verdwijnen van 200 soorten amfibieën.
De schimmel v alt de vochtige huid van amfibieën aan, koloniseert, ontwikkelt zich en voedt zich ermee. Voor andere dieren zou dit niet zo'n groot probleem zijn, maar kikkers en padden gebruiken hun huid voor essentiële functies in hun leven. Door het uitwendige weefsel kunnen ze ademen, water opnemen en de osmotische balans behouden.
Bijgevolg sterven de meeste kikkers, padden, salamanders of salamanders die door deze ziekte worden getroffen snel. Bovendien is de schimmel zeer besmettelijk, wat bijdraagt aan de ernst van de pandemie, die is beschreven als de ergste ziekteverwekker in de geschiedenis.
Andere bedreigingen
Naast chytridiomycose hebben andere gebruikelijke verdachten bijgedragen aan de achteruitgang van de harlekijnkikker. Een daarvan is de vernietiging van hun beboste leefgebieden door de landbouw-, elektriciteits- en mijnbouwindustrie. De introductie van invasieve soorten heeft ook een negatief effect gehad, evenals de vangst van exemplaren voor de illegale handel in exotische huisdieren.
Op basis van al dit bewijsmateriaal heeft de International Union for Conservation of Nature A. varius geclassificeerd als ernstig bedreigd, het meest ernstige bedreigingsniveau.
Een licht aan het einde van de tunnel
De situatie voor deze soort blijft buitengewoon delicaat, maar een recente studie geeft enige hoop voor de toekomst. Voyles et al. geven aan dat sommige van de door de schimmel vernietigde populaties mogelijk resistentie tegen de ziekte hebben ontwikkeld en langzaam beginnen te herstellen.
Desalniettemin zijn ongevoelige en langdurige instandhoudingsinspanningen vandaag hard nodig om deze soort voor uitsterven te behoeden. We hebben deze situatie veroorzaakt en het is aan ons om dit te verhelpen.