Er zijn veel dieren die de boomtoppen bewonen, maar niet de pagina's van boeken. Dit is het geval met de gespikkelde couscous, een boombuideldier dat, net als het stinkdier, een stinkende geur kan afgeven om roofdieren af te weren.
Als je aan boombuideldieren denkt, komen er zelden voorbeelden voorbij de koala. Hier is nog een voorbeeld dat de natuur verrassingen verbergt voor iedereen die besluit verder te gaan dan de oppervlakte van de populaire kennis.
Taxonomie en kenmerken van gespikkelde couscous
De gespikkelde couscous ( Spilocuscus maculatus) behoort tot de familie Phalangeridae en de orde Diprotodontia. Hoewel hij vaak wordt verward met een primaat, is hij eigenlijk nauwer verwant aan de opossum.
Het is een buideldierzoogdier dat 3-6 kilogram weegt en ongeveer een halve meter meet. De mannetjes zijn groter dan de vrouwtjes, maar dit is niet het enige teken van seksueel dimorfisme: terwijl ze wit zijn met roodachtige of bruine vlekken, zijn de vrouwelijke exemplaren helemaal wit.
Ze hebben ook een grijpstaart waarmee ze zich aan boomtakken kunnen vastklampen en met grotere behendigheid kunnen bewegen. Ze hebben ook korte, sterke ledematen, met 5-vingerige handen en sterke klauwen om hun haar te kammen en zich vast te klampen aan boomstammen.
Habitat
Dit dier is endemisch in Australië en Nieuw-Guinea, waar het in bossen en oerwouden leeft in zowel natte als droge klimaten. Zowel de een als de ander mag niet op grote hoogte worden gevonden, aangezien de gespikkelde couscous zich alleen beweegt in een bereik van 500-1000 meter boven zeeniveau.
Het is ook waargenomen in mangrovebossen met zoet of zout water.
Het is gebruikelijk om te ontdekken dat dit geografische verspreidingsgebied ook wordt gedeeld door de zuidelijke gewone couscous (Phalanger mimicus) en de borstelstaartbuidelrat (Trichosurus vulpecula). Veel van de verwarringen komen voort uit dit samenwonen.
Dieet gespikkelde couscous
Hoewel het een allesetende soort is, is het dieet vanSpilocus maculatusin wezen folivorous. Het verbruikt meestal varenbladeren, klimplanten, ficus of piper betle. Het is meestal selectief en geeft de voorkeur aan jonge scheuten en bladeren.
Op een meer incidentele en zeldzame manier kan het worden gevonden terwijl het onrijpe vruchten consumeert, vooral kokosnoten. Het consumeert ook zeer zelden fruit van planten van de Pometia-familie en kleine gewervelde dieren of insecten.
Gedrag
De gespikkelde couscous is een dier met nachtelijke gewoonten en uitsluitend in bomen. Overdag slaapt hij in het bladerdak, waar hij zich tussen bladeren verstopt zodat zijn roofdieren hem niet kunnen vinden.
Er is ook gedocumenteerd dat ze nooit bij elkaar komen, behalve om zich voort te planten. Elk exemplaar leeft solitair en heeft zijn eigen foerageer- en rustgebied. Wanneer ze elkaar ontmoeten, proberen ze vaak van elkaar af te komen door agressie, vooral van mannen.
Ze communiceren via een repertoire van oproepen en geluiden. Er is hier niet veel onderzoek naar gedaan, maar sissende, piepende en klikkende geluiden zijn gedocumenteerd. De vrouwtjes doen tijdens het broedseizoen een specifieke oproep om een partner te vinden.
Reproductie van gespikkelde couscous
Deze soort heeft geen specifieke voortplantingsperiode, dus planten ze zich het hele jaar door voort. De mannetjes planten zich voort met meerdere vrouwtjes (polygynie) en het is het enige moment waarop ze de ruimte delen met andere exemplaren.
De grootte van het nest is meestal niet groot, omdat de beschikbaarheid van voedsel in de omgeving het voortplantingsvermogen van de gespikkelde couscous beïnvloedt. Het normale is dat ze zich maar één keer per jaar voortplanten en niet meer dan één pup krijgen.
Vrouwen hebben een oestrische cyclus van 28 dagen.
De draagtijd van het vrouwtje duurt 20 tot 42 dagen. Op het moment van bevalling blijft het kalf in de buidel en zuigt het totdat het de juiste maat heeft om eruit te komen. Dit gebeurt op de leeftijd van 5-7 maanden. Vanaf dat moment zal de moeder haar kalf op haar rug dragen tot het zelfstandig is.
Behoudsstatus
De Spilocuscus maculatus heeft momenteel de status Best Concern (LC) volgens de IUCN. De bevolking is stabiel en niet gefragmenteerd. Het is echter geïndexeerd in bijlage II van CITES.
Hoewel de populatie niet in gevaar lijkt te zijn, krijgt ze toch een status van zorg vanwege een combinatie van factoren. De eerste hiervan is de lage reproductiesnelheid die ze hebben, van slechts één kalf per jaar en wanneer de middelen dit toelaten.De tweede is de jacht op de lokale bevolking voor de consumptie van haar vlees en de verkoop van haar onderdelen.
Gelukkig leven verschillende exemplaren in beschermde gebieden, waar hun populaties kunnen worden bestudeerd en verdere kennis over de soort kan worden voortgezet. Toch mogen acties voor hun instandhouding niet worden opgegeven, aangezien het dieren zijn die op elk moment in gevaar kunnen zijn.