Tot voor kort was de Yetikrab (Kiwa hirsuta) de enige bekende soort in een familie van blinde schaaldieren, de zogenaamde Kiwaidae (Decapoda: Galatheoidea).
Deze soort staat algemeen bekend als een "yeti" omdat, net als het mythische personage, zijn poten en kopborststuk bedekt zijn met witte "haren" . In die zin is het interessant om te verduidelijken dat deze haren eigenlijk flexibele stekels zijn, die "paddenstoelen" worden genoemd.
De yetikrab komt in een moeilijke buurt te wonen
De yeti-krab werd ontdekt in een diepzee hydrothermale bron. Daarom wordt aangenomen dat hij daar woont.
Op dit punt is het goed om op te merken dat een hydrothermale bron, ontluchting of fumarole een scheur is in het oppervlak van de planeet waaruit heet water stroomt. Het is gemakkelijk voor te stellen dat dergelijke bronnen gevonden worden in actieve vulkanische zones.
Het leven in deze oceanische niche brengt verschillende moeilijkheden met zich mee.
- Allereerst: extreme temperatuurschommelingen. Dit komt omdat, hoewel het uitbarstende vulkanische water zo heet kan zijn als 400 graden Celsius, het water op slechts een paar meter van de bron bijna nul graden Celsius is.
- Bovendien wordt het gebrek aan zonlicht verergerd door de lage hoeveelheid zuurstof. Dit komt omdat hydrothermale ventilatieopeningen giftige zwavelhoudende koolwaterstoffen vrijgeven die de meeste dieren vergiftigen en opgeloste zuurstof verminderen.
Dan wordt het erg moeilijk om te ademen, en nog moeilijker om voedsel te vinden. Daarom werden de dieren die daar leven gedwongen om verschillende formules te vinden om te overleven.
Chemosynthese als basis van een voedselketen in extreme omgevingen
Aangezien er op die diepte van de zee geen zonlicht is, zetten veel organismen (zoals archaea en extremofielen) de warmte, methaan en zwavelverbindingen die uit de thermale bron komen om in energie. Ze doen dit in een proces dat chemosynthese wordt genoemd.
Dankzij dit proces worden deze extremofielen opgegeten door andere complexe levensvormen, zoals reuzenkokerwormen, kokkels en garnalen. Deze organismen vormen dus de basis van de voedselketen. Daarom, hoewel het leven in deze diepten schaars is, vormen hydrothermale ventilatieopeningen de as van deze ecosystemen.
Hoe past de yetikrab in deze nis?
Yeti-krabben leven nu in deze habitats omdat ze zich kunnen voeden met bacteriën die energie halen uit zwavel en methaan die uit warmwaterbronnen stromen. Verbazingwekkend genoeg leerden deze krabben hun eigen voedsel te verbouwen.
Dit doen ze door de groei van bacteriën te bevorderen in dichte matten van hun lichaamshaar op hun armen en buiken. Om hun bacteriën te voeden, verdringen yeti-krabben zich rond gebieden waar zeebodemvloeistof vrijkomt. Daar staan ze met hun armen heen en weer te zwaaien om zoveel mogelijk toegang te krijgen tot de zwavel.
Bovendien hebben deze krabben nog een zeer belangrijke aanpassing: sterk vergrote kieuwkamers die de ademhaling verbeteren. Door de grote omvang van de kieuwkamers van de yetikrab kunnen ze zeker zuurstofarme omstandigheden verdragen.
De uitdaging van reproductie onder extreme omstandigheden
In deze mariene niche zijn de yeti-krabben beperkt tot een zeer klein bewoonbaar gebied. Dit komt omdat als ze te dicht bij de warmwaterbron komen, ze levend worden gekookt, maar als ze te ver weg komen, kunnen ze onderkoeld raken. De mogelijkheid is dus om te stapelen en elke beschikbare ruimte te vullen.
Wetenschappers hebben 700 yeti-krabben per vierkante meter geteld.
Hun manier van leven levert echter een aantal logistieke problemen op.
De bewoonbare zone rond thermische ventilatieopeningen is bijvoorbeeld te warm voor de larven van de yetikrab, die lagere temperaturen nodig hebben om te gedijen.
Dit dwingt de vrouwtjes om de veilige haven van hun huis te verlaten en het koelere water in te gaan om te broeden. De kou richt grote schade aan aan hun lichaam, dus planten ze zich maar één keer voort voordat ze doodgaan.
Hoeveel soorten yetikrab zijn er bekend?
Tot nu toe zijn er in totaal zes soorten gevonden. De nieuwe yeti-krabben, die nog geen naam hebben en enigszins verschillen van hun neven. Ze hebben niet dezelfde lange klauwen als K. hirsuta en K. puravida. Ook zijn hun korte klauwen haarloos, zodat ze daar geen bacteriën ophopen.
In plaats daarvan hebben deze yeti-krabben harige kisten. De haren op hun borst zijn meestal bedekt met de bacteriën, die uit de luchtopening worden geveegd of op de haren worden "gegroeid" om later op te eten.
Tot nu toe zijn dit de soorten:
- Kiwa puravida
- Kiwa araonae
- Hirsute Kiwa
- Kiwa tyleri
- Kiwa sp. SWIR (geen naam)
- Kiwa sp. Galapagos-microtiterplaat (naamloos)
Alle tot nu toe ontdekte yeti-krabben zijn gevonden op het zuidelijk halfrond. De meesten van hen, in de oceanen grenzend aan Antarctica. Dat suggereert dat ze daar oorspronkelijk zijn geëvolueerd.
Tenslotte bestaan de yeti-krabben waarschijnlijk al geruime tijd. Een analyse van hun genen suggereert dat deze familie ongeveer 100 miljoen jaar geleden is geëvolueerd.
Omslagafbeelding: americanscientist.org
