Yellowstone was de eerste ruimte die werd uitgeroepen tot natuurpark en vandaag de dag wordt het nog steeds beschouwd als een van de belangrijkste ecosystemen ter wereld. Dankzij deze plek zijn soorten die met uitsterven werden bedreigd, teruggevonden en kregen andere meer bekendheid, zoals de grote zoogdieren die in Yellowstone leven.
De ecosystemen van zoogdieren die in Yellowstone leven
Yellowstone Park ligt in de Verenigde Staten; het grootste deel bevindt zich in de staat Wyoming, maar het grenst ook aan Montana en Idaho. In totaal heeft het bijna 900.000 hectare oppervlakte en leven er honderden dieren en planten van allerlei soorten.
Er is ruimte voor veel verschillende soorten ecosystemen op zo'n groot stuk land: bijna het hele park bestaat uit subalpiene bossen, maar er zijn ook wetlands, meren en lage weilanden. De geothermische activiteit in dit gebied is uniek op de planeet: het bevat vulkanen en geisers die momenteel actief zijn.
Omdat het beschermd is als natuurpark, is jagen binnen zijn grenzen al meer dan 150 jaar verboden. Dankzij deze maatregel is het mogelijk geweest na te gaan hoe soorten zich ontwikkelen en herstellen wanneer ze niet worden bedreigd, en zijn andere soorten die met uitsterven werden bedreigd, hersteld.
Grizzlybeer
De grizzlyberen – op de foto bovenaan dit artikel – vertegenwoordigen een van de grote trots van dit park, aangezien ze als bedreigd werden beschouwd en dankzij dit park nu deel uitmaken van een gezonde soort. In 1975 werd geschat dat de bevolking minder dan 200 individuen bedroeg en tegenwoordig wordt aangenomen dat het meer dan 500 bedraagt.
De grizzlybeer is een van de grootste zoogdieren die in Yellowstone leven en is ook een van de grootste soorten bruine beren die er bestaan. Ze kunnen meer dan 550 kilogram wegen; Wat betreft hun lengte, als ze op handen en voeten lopen, bereiken ze een hoogte van een meter. Als ze echter op hun achterpoten staan, kunnen ze meer dan 2,50 meter worden.
Deze beren zijn solitaire dieren, behalve tijdens het paaiseizoen van de zalm, wanneer grote groepen zich in rivieren kunnen verzamelen om te vissen. Het zijn allesetende dieren, omdat ze zich ook kunnen voeden met fruit, gras en vele andere groenten die gevonden worden.
Bison
Er zijn nog maar twee soorten bizons in de wereld: de Europese, die is vervolgd en momenteel alleen in kleine delen van Oost-Europa leeft, en de Amerikaanse. De laatste overleeft dankzij de bescherming die dit natuurpark biedt; het probeert momenteel opnieuw te worden geïntroduceerd in Mexico.
Bison zijn echt de grootste zoogdieren die in Yellowstone leven, meer dan 1,5 meter lang en bijna 3 meter lang. Wat het gewicht betreft, ze variëren tussen de 450 en 1.300 kilogram. Ze zijn bruin van kleur en de wintervacht is donkerder dan de zomervacht.
Bison zijn plantenetende dieren die in groepen leven op vlaktes, weiden en rivieroevers. Hun dieet is strikt beperkt tot gras en de biezen die in vochtige gebieden komen. Vanwege zijn grote formaat heeft hij weinig roofdieren.
Canadese herten
Het Canadese hert, ook wel wapiti genoemd, is een van de grootste hertensoorten die er bestaan; tweede alleen voor elanden. Ze worden vaak verward met deze andere dieren, hoewel er een aantal opmerkelijke verschillen zijn tussen deze soorten. Daarom is het ook een van de grote zoogdieren die in Yellowstone leven.
Wapitis zijn zeer grote dieren: ze meten meer dan een meter tot de schoft en wegen tussen de 250 en 450 kilogram. Mannetjes zijn merkbaar groter dan vrouwtjes; bovendien hebben alleen mannetjes hoorns en dikke manen in hun nek.
Het edelhert heeft een donkerbruine kop, nek en poten, terwijl het lichaam een lichtere tint heeft; de vacht is in de winter meestal donkerder dan in de zomer. De achterhand heeft een witte cirkel.
Wapitis zijn ook herbivoor en herkauwers. Ze leven in grote groepen gescheiden door geslacht, omdat ze zich alleen door groepen te vormen kunnen verdedigen tegen roofdieren, zoals wolven.
Wolf
Een van de beroemdste verhalen over natuurbehoud van de afgelopen jaren was de herintroductie van de wolf in Yellowstone. Deze hondachtigen werden vervolgd en bejaagd totdat ze uit dit deel van Noord-Amerika verdwenen, voordat het natuurpark werd uitgeroepen.
Eind jaren negentig werd een plan in gang gezet om wolven terug te brengen naar de zoogdierpopulatie van Yellowstone. Zijn terugkeer betekende een hele grote verandering in de voedselketen en daarmee in het hele park. Er werd waargenomen hoe de wolven de loop van de rivieren veranderden en bodemerosie stopten.
De Amerikaanse wolf is groter dan de Iberische wolf: hij weegt tot 70 kilo en bereikt een schofthoogte van ongeveer 90 centimeter. Het zijn zeer intelligente vleesetende dieren die groepsstrategieën bedenken om te jagen.
Natuurparken zijn grote ecosystemen waar dieren zich kunnen ontwikkelen zonder bedreigingen van buitenaf. Yellowstone is een mooi voorbeeld van hoe dieren samen kunnen leven in het wild en hoe bedreigde diersoorten zich kunnen herstellen.