Alle dieren hebben verschillende kenmerken van elkaar, omdat ze zich op eigen kracht hebben aangepast aan hun omgeving. Sommige soorten vertonen echter duidelijke fysieke verschillen tussen individuen van verschillende geslachten, wat seksueel dimorfisme wordt genoemd.
Een leeuw en een leeuwin zien er niet hetzelfde uit; een mannelijk hert heeft een gewei dat het vrouwtje niet heeft; een mannelijke pauw heeft grotere en kleurrijkere veren dan een vrouwtje van dezelfde soort. Al deze 'verschillen' worden beschouwd als seksueel dimorfisme. In het volgende artikel vertellen we je er meer over.
Wat is seksueel dimorfisme
Als eerste maat zullen we definiëren wat seksueel dimorfisme is: het is de reeks variaties in de uiterlijke fysionomie tussen het mannetje en het vrouwtje van dezelfde soort. Bij de meeste dieren, inclusief de mens, zijn deze verschillen aanwezig in grootte, vorm, kleur, vacht en dienen ze om de geslachten te identificeren.
Bijna alle diersoorten vertonen seksueel dimorfisme. Bij sommige zijn de veranderingen echter subtieler dan bij andere. Het is ook goed om te verduidelijken dat bij roofvogels, reptielen, amfibieën, spinnen en insecten de vrouwtjes groter zijn dan de mannetjes.
Bij zoogdieren en bij sommige vogels is dit verschil omgekeerd: het mannetje is groter en heeft een overheersend kenmerk ten opzichte van het vrouwtje: zoals de manen van de leeuw of de kuif van de haan.
Mensen behoren ook tot de groep soorten met seksueel dimorfisme: mannen en vrouwen hebben niet dezelfde breedte van de heupen, noch dezelfde grootte van de borsten.Bovendien zijn, zoals ook bij andere zoogdieren gebeurt, de zichtbare voortplantingsorganen afhankelijk van het geslacht.
Soorten seksueel dimorfisme
Het seksuele dimorfisme van dieren kan in verschillende typen worden ingedeeld, afhankelijk van het kenmerk dat in elke soort verandert. Een van de meest voorkomende zijn de volgende:
- Seksueel dimegetisme: verschil in grootte, een van de geslachten is groter.
- Seksueel diffauïsme: het patroon of de intensiteit van het uitgestraalde licht verschilt per geslacht (bijvoorbeeld vuurvliegjes).
- Seksueel diolpisme: verschillen in fysieke kenmerken voor verdediging. De vrouwtjes hebben bepaalde extra eigenschappen om hun jongen beter te verdedigen (klauwen, nagels, etc.).
- Seksueel fietsen: verschillen in geluidspatronen. Het komt voor bij mannelijke vogels en amfibieën, die hun vocalisaties gebruiken om partners aan te trekken.
- Geslachtsdichromisme: elk geslacht heeft een ander kleurenpatroon. Gewoonlijk tonen mannetjes felle kleuren om een partner aan te trekken, terwijl vrouwtjes meer gedempte tonen dragen. Het komt voornamelijk voor bij vogels, maar bepaalde reptielen en geleedpotigen kunnen het presenteren.
Waarom verschijnt seksueel dimorfisme?
Over het algemeen verschijnen de verschillen in de fysieke kenmerken van dieren als gevolg van een hormonale verandering. Elk geslacht produceert bepaalde hormonen, die het metabolisme en de ontwikkeling van het exemplaar beïnvloeden. Hoewel dit de belangrijkste reden is, zijn er andere triggers die seksueel dimorfisme bij dieren bevorderen. Onder hen zijn:
- Voeding: de vrouwtjes van sommige soorten hebben de neiging om middelen te verzamelen voor hun voortplanting, waardoor hun lichaam groter en langer lijkt dan dat van de mannetjes.
- Gedrag: mannetjes hebben de neiging zich meer territoriaal te gedragen, wat leidt tot latere conflicten en onnodig energieverbruik.Op de lange termijn hebben mannetjes dunnere en kleinere gelaatstrekken vanwege het verbruik van voedingsstoffen, terwijl vrouwtjes dit soort conflicten vermijden.
- Genetica: Bepaalde genen coderen voor eigenschappen die uniek zijn voor mannen, waardoor het voor vrouwen onmogelijk wordt om deze eigenschappen te vertonen. Een voorbeeld hiervan is het hertengewei, waarvan de genen bij beide geslachten aanwezig zijn, maar alleen bij het mannetje worden geactiveerd.
- Omgevingsfactoren: hoe onmogelijk het ook mag lijken, sommige dimorfe kenmerken verschijnen alleen in bepaalde tijden van het jaar. Dit betekent dat temperatuur, vochtigheid, neerslag en andere omgevingsfactoren ook de aanwezigheid van seksueel dimorfisme kunnen veroorzaken.
Waar is seksueel dimorfisme voor?
Seksueel dimorfisme lijkt de soort verschillende hulpmiddelen te bieden. Een van de meest voorkomende toepassingen zijn de volgende:
- Identificeer hun soortgenoten: bepaalde eigenschappen komen alleen voor bij bepaalde soorten, dus ze identificeren elkaar en vermijden "vergissing" bij het kiezen van een partner.
- Seksuele selectie: het is de competitie tussen verschillende individuen om te laten zien dat ze de meest geschikte eigenschappen hebben om zich voort te planten. Zowel mannetjes als vrouwtjes kunnen met elkaar vechten om hun partner te kiezen.
- Adaptieve kenmerken: sommige dimorfe kenmerken worden geassocieerd met een formele aanpassing waardoor ze enig voordeel in de natuur hebben. Bijvoorbeeld: bij sommige soorten hagedissen zijn de vrouwtjes groter dan de mannetjes, omdat ze hierdoor meer nakomelingen kunnen voortbrengen.
Het is belangrijk op te merken dat deze kenmerken in bepaalde situaties gunstig kunnen zijn, maar in andere nadelig. De kleurige veren van vogels zijn daar een voorbeeld van, want die helpen hen weliswaar bij het vinden van een partner, maar maken ze ook beter zichtbaar voor roofdieren.
Voorbeelden van seksueel dimorfisme
De grootte of bepaalde kenmerken die mannen en vrouwen hebben, worden bepaald door hun gewoonten. In het geval van mannelijke herten hebben ze bijvoorbeeld die typische hoorns om tijdens de paartijd met hun soortgenoten te vechten: degene die wint, mag de vrouwtjes van de kudde houden.
In het geval van vogels is dimorfisme gerelateerd aan de kleuren van het verenkleed, omdat op deze manier de mannetjes de aandacht trekken van de vrouwtjes. Daarnaast is het ook logisch dat de 'moeders' niet zo opzichtig zijn tijdens het uitbroeden van de eieren in hun nest, omdat ze kunnen worden opgemerkt door roofdieren.
Enkele voorbeelden van seksueel dimorfisme bij dieren:
1. Leon
Het is een van de grootste roofdieren in Afrika, met een zeer uitgesproken dimorfisme. De manen bij mannetjes zijn het onderscheidende en unieke kenmerk onder katachtigen.
Het helpt hem om groter te lijken dan de vrouwtjes wanneer hij de kudde moet beschermen, of om te voorkomen dat anderen zijn eten 'stelen'. Dit haar groeit door de werking van het mannelijke hormoon, testosteron.
2. Pauw
Deze vogel wordt zeer bewonderd om zijn schoonheid en staat bekend om de veelkleurige 'waaier' van veren die alleen bij mannetjes voorkomt. Mannelijke pauwen zijn groter.
Zijn verenkleed is blauw op de borst en kop, grijs op de snavel en groen met geel op de staart, die opengaat tijdens verkering met het vrouwtje.
3. Tarantula
In dit geval is seksueel dimorfisme het omgekeerde van de vorige voorbeelden: vrouwtjes zijn groter dan mannetjes. Deze zijn op hun beurt meer sedentair en hebben een groter lichaam nodig om de eieren tijdens hun ontwikkeling te kunnen 'redden'.
Mannen zijn wendbaarder, leven korter en zijn alleen nodig om te paren.
4. Vuurvliegjes
Glimwormen staan erom bekend dat ze licht kunnen uitstralen. Ze gebruiken dit vermogen echter ook om te proberen hun partner te veroveren. Wat meer is, terwijl het mannetje vliegt en een sprankelende dans uitvoert, blijft het vrouwtje op de grond en kan antwoorden om hem te laten weten of ze zijn verkering accepteert of niet.
5. Siamese vechter
De mannetjes van deze zoetwatervis uit Azië – met name uit het stroomgebied van de Mekong – hebben een lange staart die bekend staat als een 'sluier' van verschillende kleuren die de vrouwtjes niet hebben. Wanneer een mannelijk exemplaar zijn mogelijke partner ziet, danst hij om haar heen en beweegt zijn vinnen en staart om haar aandacht te trekken.
Maar deze eigenschap is niet alleen gereserveerd voor 'veroveren', maar dient ook als verdediging in geval van een ontmoeting met een andere man die ook vecht voor een vrouw. Een van de eigenaardigheden van de Siamese worstelaar is dat hij behoorlijk agressief kan zijn -vandaar de naam- met zijn soortgenoten.
Seksuele dimorfismen bij dieren lijken te voldoen aan de reproductieve behoeften van de soort. Dit omvat verkering, paring, partnerverdediging en zelfs jonge verdediging. Deze eigenschappen zijn belangrijk voor dieren en daarom brengen ze zichzelf soms in gevaar om ze te laten zien.