Het is voor niemand een geheim dat octopussen de pigmenten van hun huid kunnen aanpassen om patronen te creëren en op te gaan in hun omgeving. Dit maakt allemaal deel uit van hun camouflagesysteem waarmee ze zich kunnen verbergen voor roofdieren, hun prooi kunnen besluipen en zelfs waarschuwingen of stemmingen kunnen doorgeven, maar kunnen ze dit zelfs terwijl ze slapen?
Sidarta Ribeiro, een neurowetenschapper aan het Brain Institute van de Federale Universiteit van Rio Grande do Norte in Brazilië, was geïntrigeerd om dit gedrag bij koppotigen op te merken. Als we de diepe cognitieve structuur van deze dieren kennen die hen helpt beslissingen te nemen, lijkt de reden voor de kleurverandering terwijl ze slapen onverklaarbaar.
Deze ongewervelde dieren staan bekend als de neurologisch meest complexe soort en vertonen zelfs typische kenmerken van zoogdieren, zoals het vermogen om emotionele pijn te voelen. Om deze reden durfde Sidarta Ribeiro niet aan te nemen dat ze aan het dromen waren.
Hoe weet je of je echt droomt?
Om daar achter te komen, begon het team van Ribeiro een reeks opnames van een monster octopussen (Octopus vulgaris) in hun laboratorium om de kleurverandering nauwkeurig te observeren terwijl ze rusten.
Ze konden de verandering in toon en textuur van hun huid opmerken, ook de beweging van hun ogen terwijl ze hun tentakels en hun lichaam samentrokken met spierspasmen. Dit toonde een andere bewustzijnsstaat aan, vergelijkbaar met die van andere soorten tijdens het dromen.
Om te verifiëren dat ze inderdaad sliepen terwijl deze veranderingen in hun camouflage plaatsvonden, werden de octopussen onderworpen aan visuele prikkels met video's van krabben terwijl ze sliepen, zonder enige vorm van reactie te registreren.
Slaapstadia bij octopussen
Ze ontdekten dat de dieren tijdens passieve slaap stil waren, met een bleke huid en de pupillen van hun ogen samengetrokken tot een spleet. Actieve slaap was echter heel anders.
In hun actieve fase begonnen deze octopussen kleine bewegingen en tonale veranderingen te vertonen, vergelijkbaar met wat we kennen als REM-slaap bij zoogdieren, wat duidt op hersenactiviteit die optreedt bij ongewervelde dieren tijdens het slapen.
Hebben octopussen een interne wereld waarvan we niets weten?
Het kan niet precies worden gezegd dat de dromen die koppotigen hebben, worden geproduceerd als visuele representaties, net als zoogdieren. Dit zou de aanwezigheid van een innerlijke wereld impliceren, vol herinneringen die we in ieder geval voorlopig niet kennen.
" Als de octopus zoiets als een droom heeft, is het waarschijnlijk een heel korte gedragsreeks, het is geen verhaal" , zegt de projectleider.
