Miljoenen jaren geleden werd de lucht bevolkt door vliegende insecten, net als libellen, die gigantisch groot waren. En het is dat tegen die tijd de atmosferische omstandigheden en de dieren die op aarde zijn gevestigd ze waren heel anders dan degene die we vandaag kennen.
De wetenschappers hebben verschillende hypothesen door elkaar gehaald om te verklaren waarom de gigantische insecten verdwenen en waarom deze geleedpotigen nu zo klein zijn. Het lijkt er echter op dat het antwoord ligt in de evolutie van de roofvogels van die tijd, die nieuwe en succesvolle manieren verwierven om hun prooi te vangen.
Als je meer wilt weten over hoe deze insecten zo groot zijn geworden en waarom deze soorten uiteindelijk zijn verdwenen, zullen we dat hieronder uitleggen.
De protodonaten: gigantische libellen
De grootte van dieren is het resultaat van de relatie die is gelegd tussen hun lichaam en de fysiologische en ecologische kenmerken van de omgeving waarin ze worden aangetroffen.
Tijdens het Carboon (aan het einde van het Paleozoïcum) waren er insecten van heel andere grootte dan wat we nu kennen. Een voorbeeld is dat van protodonata, een orde van uitgestorven insecten.
Ze vlogen en leken op libellen, en sommige waren zo groot als een adelaar. Dankzij de vleugelfragmenten die zijn teruggevonden, weten we dat sommigen kwamen tot 70 centimeter in diameter.
Protodonaten zijn de grootste groep insecten die ooit op aarde heeft bestaan. Onder hen allemaal, Meganeura, Megatypus Y Meganeuropsiszijn de bekendste genres.
Het verschijnen en verdwijnen van grote insecten
Na de ontdekking van de fossiele resten van deze geleedpotigen in 2012 speculeerden wetenschappers van de University of California (Santa Cruz) over de invloed van verschillende factoren. Ze probeerden uit te leggen hoe deze wezens zo groot werden en waarom ze uiteindelijk verdwenen.
de zuurstof
Tijdens het Carboon was de hoeveelheid zuurstof in de lucht hoger dan nu. De zuurstof die een organisme nodig heeft, hangt af van zijn lichaamsgrootte: hoe groter het dier, hoe meer zuurstof het nodig heeft.
In tegenstelling tot andere ectotherme dieren (die de lichaamswarmte uit de omgeving reguleren), vindt de ademhaling bij insecten plaats via een systeem van luchtpijpen. Namelijk, zuurstof diffundeert door vertakkende buizen die het hele lichaam irrigeren.
De vliegende insecten van die tijd moesten zich aanpassen aan de verschillende zuurstofconcentraties, aangezien er is veel energie nodig voor de beweging van de vleugels. Hierdoor was een van de eerste fysiologische veranderingen die ze moesten ervaren die van hun ademhalingssysteem.
Dit zou dus kunnen verklaren dat, aangezien de hoeveelheid zuurstof op dat moment 30% was (hoger dan de 21% die nu heerst), de grootte van deze dieren groter moest zijn.
Predatie
Er is nog een ander mogelijk effect van de grootte van deze gigantische insecten. In dit geval verwijzen we naar competitieve interacties voor voedsel met andere luchtinsecten en met vliegende gewervelde dieren:
- vogels,
- vleermuizen,
- psterosaurussen.
Alles wijst naar wat predatie kan zijn wat de dominante controle over de evolutionaire grootte hield.
Predatie versus atmosferische zuurstof
In het volgende tijdperk, dat van het Mesozoïcum, tijdens het vroege Krijt, werden insecten steeds kleiner, hoewel de concentratie van atmosferische zuurstof toenam.
Dit feit ondersteunt de hypothese dat de predatie van andere vliegers is de reden waarom de insecten in omvang afnamen, omdat het samenvalt met het moment waarop de vogels hun vermogen om prooien te vangen en hun fysiologische structuren verbeterden.
Het is waar dat zuurstof de grootte van gigantische insecten beïnvloedde van het Carboon tot het Trias. Echter, zoals wetenschappers Clapham en Karr in hun onderzoekswerk aangeven, lijkt het erop dat: interacties tussen insecten en roofvogels en hun verbeterde manoeuvreerbaarheid waren de beslissende factor.
Daarom was de evolutie van deze vogels verantwoordelijk voor deze gebeurtenis, waardoor de verklaring van zuurstof als de belangrijkste factor werd verdrongen.
Een gat in de tijd
Ondanks de fascinerende bevindingen uit het fossielenbestand, betwijfelen de auteurs nog steeds of het predatie was, en niet een andere factor, die de ondergang van het bewind van de gigantische insecten veroorzaakte.
Deze onzekerheid is te wijten aan het feit dat: er is onvoldoende informatie uit het fossielenbestand van meer dan 20 miljoen jaar. Daarom is het niet mogelijk om precies te weten wanneer deze gebeurtenis plaatsvond.
Ten slotte, hoewel er een tijdspanne is die het voor ons moeilijk maakt om het antwoord te vinden dat we langs deze lijnen hebben uitgelokt, zouden we kunnen denken dat deze wetenschappers zijn niet ver van de oplossing.
Aan het eind van de dag is het volkomen logisch dat de periode waarin de vogels wendbaarder werden, samenviel met de afname van de grootte van deze insecten.
