Met meer dan 50.000 bekende soorten worden mijten beschouwd als enkele van de meest voorkomende dieren op aarde. Hun grote weerstand heeft ertoe geleid dat ze bijna alle ecosystemen op aarde hebben veroverd. Van de polen en hoge bergen tot woestijnen en mariene omgevingen.
Ondanks dat ze klein zijn, aangezien de grootste nauwelijks 10 millimeter lang is, hebben ze door hun grote aanpassingsvermogen meer dan 400 miljoen jaar kunnen bestaan. Er is echter weinig bekend over hun biologische dynamiek. Er wordt zelfs geschat dat er nog zo'n 500.000 soorten zijn die niet beschreven zijn.
Niet alle mijten zijn parasieten
Hoewel op het gebied van diergeneeskunde de meeste mijten worden geclassificeerd als parasieten die misbruik maken van het leven van hun gastheer en deze schade toebrengen, heeft recent onderzoek gesuggereerd dat ze niet allemaal zo zijn. Lees deze regels verder en ontdek hoe deze groep spinachtigen symbiotische relaties heeft met sommige vogels.
Een schoonmaakploeg
Vogels herbergen vele afstammingslijnen van symbiotische mijten, maar de grootste diversiteit wordt getoond door de superfamilies Analgoidea, Pterolichoidea en Freyanoidea. Hun gedrag is dat van een permanente symbiont, dat wil zeggen, ze voltooien hun hele levenscyclus op hun gastheer. Ze bewonen meestal de slagpennen van vogels, hoewel ze in sommige gevallen naar andere delen van het lichaam kunnen migreren.
Tot voor kort werd aangenomen dat deze kleine spinachtigen een parasitaire relatie met vogels hadden, waardoor ze konden overleven ten koste van hun gastheer.Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Ecology stelde echter vast dat de belangrijkste voedselbron voor deze mijten de schimmels en bacteriën op de veren waren. Dankzij deze bevinding kon worden vastgesteld dat deze kleine dieren gunstig zijn voor vogels, omdat ze de stoffen consumeren die het verenkleed aantasten.
Een mutualistische relatie
Aan de andere kant, volgens dit document waarin de darminhoud van 2133 veermijten werd onderzocht door middel van elektronenmicroscopie en DNA-sequencing, werden er geen sporen van bloed of huid gevonden in de spinachtigen. Bovendien was het ook mogelijk om te identificeren dat een andere voedselbron uropygiale secretie was. Deze stof wordt door vogels gebruikt om hun veren schoon en waterdicht te maken.
Kortom, mijten fungeren niet alleen als een schoonmaakploeg voor vogels, maar respecteren ook de middelen van hun gastheer door hun huid of bloed niet te consumeren.Met andere woorden, hun biologische relatie is mutualistisch en niet parasitair, aangezien beide baat hebben bij deze processen.
Mieten werken 's nachts
Hoewel het met eerder onderzoek mogelijk was om het belangrijkste werk van veermijten vast te stellen, was het nog steeds niet duidelijk hoe en wanneer ze dat deden. Dankzij een recente studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Ecology werden echter enkele twijfels weggenomen.
Volgens dit nieuwe document waarin de staart- en vleugelveren van twee vogels van de Sylvia atricapilla-soort werden gefotografeerd, werd waargenomen dat de mijtactiviteit 's nachts toenam. Door elke drie uur beelden vast te leggen van zonsondergang tot zonsopgang de volgende dag, zagen de biologen dat het aantal spinachtigen tijdens middernacht toenam.
Op dezelfde manier veranderden de mijten hun ruimtelijke verspreiding, ze groepeerden zich per soort en leeftijd in verschillende delen van de veren. In feite migreerde de overgrote meerderheid naar de toppen van de slagpennen, wat redelijk is aangezien het overdag zeer riskant zou zijn om dit te doen.
Klein maar vraatzuchtig
Aan de andere kant, bij het analyseren van het inwendige van de mijten onder een elektronenmicroscoop, werd waargenomen dat tijdens het vallen van de avond de meeste van hen een leeg spijsverteringsstelsel hadden. Tegen het ochtendgloren hadden ze hun ventrikels echter al gevuld met schimmelfragmenten en andere stoffen. Daarnaast berekenden de onderzoekers hoeveel deeltjes deze kleine spinachtigen in één jaar kunnen opruimen. Ze concludeerden dat het ingeslikte vuil 80.000 vierkante meter kan bedragen.
Tot slot, het kennen van dit soort interacties is van fundamenteel belang om de relaties tussen een gastheer en een symbiont te begrijpen. In dit geval heeft de evolutie de mijten in staat gesteld om de vogels schoon te maken. Op deze manier hebben ze een positieve invloed op de ecologie en dagelijkse activiteiten van deze gevederde dieren.
