De fossiele overblijfselen die sporadisch in verschillende opgravingen worden gevonden, stellen ons in staat iets meer te leren over het verleden van de aarde. Hoewel het misschien niet zo lijkt, verbergen de sedimenten vele ongelooflijke en merkwaardige soorten die vele jaren geleden leefden, maar die verdwenen voordat de moderne mens ervan wist.
Elk gevonden fossiel onthult iets over de omstandigheden en de evolutionaire geschiedenis van levende wezens. Hierdoor is het mogelijk om de aanpassingen en rollen te begrijpen die sommige dieren en planten in de natuur krijgen. Om deze reden heeft het nieuws dat er een prehistorisch knaagdier in Spanje is ontdekt, verschillende wetenschappers die gespecialiseerd zijn in deze materie, verbaasd.Lees hier meer over deze nieuwe soort.
De paleontologische sites
Er zijn een groot aantal plaatsen in de wereld waar je gemakkelijk de fossiele resten van verschillende soorten kunt vinden. Deze ruimtes zijn uniek en worden meestal beschermd door de wet, aangezien dit de manier is waarop de geschiedenis van de planeet wordt verzorgd.
De meeste bekende fossielen worden geproduceerd wanneer organische resten onder hoge druk onder een grote hoeveelheid aarde worden begraven. Deze verdichting zorgt ervoor dat de harde delen van het dier of de plant "ingekapseld" raken, waardoor hun vorm en een deel van hun uiterlijk behouden blijven.
Natuurlijk is het fossilisatieproces complex en is het niet genoeg om alleen de soort te begraven, maar het vereist ook enkele chemische reacties en micro-organismen. Dit is echter de reden waarom de overblijfselen verschijnen in opgravingen binnen de zogenaamde paleontologische vindplaatsen.
De aanbetaling van Orce in Spanje
In Spanje is een van de belangrijkste bekende paleontologische vindplaatsen die gevonden in Orce, Granada. Dit gebied bevat de fossiele overblijfselen van de eerste mensachtigen in Europa, en daarom is het een van de beroemdste en interessantste onder specialisten geworden.
De Orce-site heeft gefossiliseerde overblijfselen die meer dan 1,5 miljoen jaar oud zijn. Hier vind je de overblijfselen van veel grote gewervelde dieren, waaronder de sabeltandtijger en enkele hyena's. Al zijn ook de fossielen van de voorouders van iconische soorten zoals knaagdieren ontdekt.
Een nieuw prehistorisch knaagdier
Onlangs zijn bepaalde studies op de site van Orce erin geslaagd om de overblijfselen van een nieuwe soort prehistorische knaagdieren te beschrijven. De wetenschappelijke naam van dit dier is Manchenomys orcensis en het behoort tot de arrizodont-woelmuizen, een taxonomische groep die geen wortels in de kiezen heeft.
Dit nieuwsgierige knaagdier leefde meer dan 1,4 of 1,2 miljoen jaar geleden, toen de omgeving werd gekenmerkt door zeer lage temperaturen die de schaarste aan kruiden veroorzaakten. Daarom ontwikkelde het begrafenisgewoonten en bouwde het ondergrondse galerijen om het koude Pleistoceen tijdperk te overleven.
Ondanks hun overlevingsstrategieën wordt aangenomen dat deze soort de ijstijd niet kon weerstaan, dus stierf hij ongeveer 990 duizend jaar geleden uit. Het slaagde er echter in verschillende interessante aanpassingen te ontwikkelen die tegenwoordig niet meer bij knaagdieren te zien zijn.
Aanpassing van het prehistorische knaagdier in het Pleistoceen
Aan het begin van het Pleistoceen (meer dan 2,6 miljoen jaar geleden) was het klimaat op aarde warm en vochtig, wat de groei en diversificatie van planten en herbivoren aanmoedigde. Plantenorganismen hoefden niet zo winterhard te zijn en werden gemakkelijk verteerd door andere dieren.Als gevolg hiervan verschenen er veel kleine zoogdieren die op woelmuizen, muizen en hamsters leken.
In tegenstelling tot wat tegenwoordig gebeurt, hadden prehistorische knaagdieren permanente tanden met een vaste wortel. Dat wil zeggen, hun tanden groeiden niet constant en waren gevoelig voor slijtage, dus probeerden ze het eten van zeer schurende of harde planten te vermijden.
Veranderende omstandigheden en Pleistocene ijstijden doodden echter zachtere planten, wat een negatieve invloed had op knaagdieren. Om deze reden ontwikkelden sommige soorten, zoals Manchenomys orcensis, een soort kiezen zonder vaste wortels die continu doorgroeiden. Door deze eigenschap kon het hardere planten consumeren en lange tijd overleven (bijna 800.000 jaar).
Natuurlijk hebben het verschijnen van ijskappen en lage temperaturen geleid tot het verdwijnen van deze soorten. Hierdoor ging het kenmerk verloren en kan het alleen worden waargenomen via het fossielenbestand.
Zoals je kunt zien, stelt het vinden van fossielen en het analyseren ervan ons in staat om wat extra informatie te krijgen over hoe planeet Aarde er miljoenen jaren geleden uitzag. Hoewel het geen gemakkelijke taak is, werken specialisten hard om nieuwe aanwijzingen uit het verleden te vinden en meer te weten te komen over de soort die in de loop van de tijd is verdwenen.