Behorend tot de Gaviladidae-familie, specifiek tot de Gavialis gangeticus-soort, is de krokodil met slanke snuit, die als zodanig ten onrechte wordt genoemd, een gaviaal. Gharials hebben verschillende familieleden, waaronder alligators, alligators en krokodillen. Ze behoren allemaal tot een groep reptielen waarin de dinosaurussen zaten. Gedurende de laatste 65 miljoen jaar zijn ze nauwelijks veranderd.
Morfologische kenmerken van de gharial
De gharial heeft een zeer karakteristieke, smalle en langwerpige snuit, vergezeld van kleine en scherpe voortanden. Bovendien zijn zijn tanden naar buiten gebogen, waardoor kleine vissen die zijn kaken binnendringen, kunnen worden gevangen.
De gharial kan een gewicht bereiken van wel 900 kilo en een lengte van 4 tot 6 meter. Dit vleesetende reptiel volgt een gevarieerd dieet, dat verschilt bij jonge exemplaren en volwassenen. Terwijl de juvenielen zich voeden met kleine dieren, zoals insecten of schaaldieren, eten de volwassenen verschillende vissoorten. Ze vallen nooit mensen of huisdieren aan: ze worden als onschadelijk voor mensen beschouwd.
Er zijn zichtbare seksuele dimorfismen die onderscheid tussen mannen en vrouwen mogelijk maken. Mannetjes hebben een vlezige bult op hun neus. Door deze uitstulping kunnen ze gemakkelijker jagen: ze jagen op vissen met een plotselinge zijwaartse beweging van de kop.
Gharials worden gekenmerkt doordat ze olijfbruin van kleur zijn met donkere vlekken over hun hele lichaam en op hun staart, bestaande uit afgeplatte schubben.
Gharial Habitat
Gharials zijn reptielen die voornamelijk in het water leven.Hun leven speelt zich af in het water, inclusief paring. Zodra de vrouwtjes met de mannetjes in het water hebben gepaard, komen ze aan land om ongeveer 40 eieren te leggen. De eieren worden begraven in een gat dat in het zand is gegraven. Nadat hij ze heeft neergelegd, bedekt hij ze met struiken en zand en laat ze aan hun lot over.
Eieren komen uit in de maanden maart en april. De kleine jongen zijn ongeveer 40 centimeter lang en hebben een donkergrijze kleur. In de oudheid waren ze te vinden in landen als Pakistan of Birma. Momenteel is het gebied echter verkleind als gevolg van menselijke nederzettingen.
De bult op de neus van mannetjes bestaat uit een kraakbeenachtige kap die ze bewegen tijdens het ademen. Bij het ademen laten ze een zoem horen die ze zowel gebruiken voor verkering als voor de verdediging van het territorium.
Verschillen tussen verschillende groepen
Om onderscheid te maken tussen een krokodil, een alligator en een gavial, is het handig om rekening te houden met de volgende aspecten:
- De krokodil behoort tot de soort Crocodylos niloticus. De snuit van de krokodil is 'V'-vormig en smaller dan die van alligators. Bovendien is het de enige die zowel in zoet als in zout water leeft en hoewel zijn meest gebruikelijke manier van voortbewegen in het water is, kan hij op het land kruipen. Bij bepaalde gelegenheden kan hij 'galopperen' met een snelheid van 15 km/u.
- De alligator behoort tot de Alligatoridae-familie. De snuit van de alligator is afgerond, in de vorm van een 'U'; zijn neus is de kleinste van de groep. Leeft in zoet water.
- De alligator behoort tot dezelfde familie als de alligator. Daarom zijn de verschillen tussen hen heel specifiek.
- De gaviaal behoort tot de soort Gavialis gangeticus. De snuit van de gharial is smal, langwerpig en wordt geflankeerd door grote voortanden. Zijn leefgebied is zoet water en hij kan op het land een snelheid van 17 km/u bereiken.
- De Maleise gaviaal of valse gaviaal (Tomistoma schlegelii). Deskundigen twijfelen aan de familie om hem op te nemen, omdat hij lijkt op een krokodil, maar zijn snuit is smal, vergelijkbaar met die van een gaviaal.
Huidige situatie van de gavial
Momenteel heeft de Rode Lijst van de IUCN de soort Gavialis gangeticus als ernstig bedreigd aangemerkt. Het is sinds 1986 in deze staat gecatalogiseerd. Het was in datzelfde jaar dat ze op het punt stonden te verdwijnen als gevolg van de vernietiging van hun leefgebied en de jacht.
Herstelmaatregelen zijn genomen in Nepal en India. Tegenwoordig is de gharial uitgestorven in Bhutan, Myanmar en Pakistan. Er zijn echter populaties in Bangladesh, India en Nepal. En dankzij herstelplannen in actie zijn er vandaag tussen de 300 en 900 volwassen individuen.
Aeliano zei: "De Ganges voedt twee soorten krokodillen, de ene onschuldig en de andere wreed." De onschuldigen zijn de gharials, terwijl de wreedheden de krokodillen zijn.