Ammonieten zijn een soort prehistorisch zeeweekdier dat zeer succesvol is vanuit een evolutionair oogpunt, omdat ze erin geslaagd zijn onze planeet meer dan 300 miljoen jaar te bewonen. Gedurende de laatste 500 miljoen jaar heeft de planeet vijf perioden van massale uitsterving ondergaan, met als resultaat dat meer dan 90% van de organismen die ooit liepen, zwommen, vlogen of kropen, van de aarde zijn verdwenen.
Ammonieten waren overlevenden in verschillende geologische tijdperken
Gedurende de hele geschiedenis van de planeet hebben ammonoïden als groep verschillende catastrofale uitstervingen weten te overleven, hoewel er vaak maar een paar representatieve soorten overbleven.Elke keer slaagde dit handjevol soorten er echter in om zich op tal van manieren te diversifiëren.
Tijdens het laatste deel van het Mesozoïcum werden ammonieten minder overvloedig, en tegen het Cenozoïcum overleefde geen van hen. Zo verdwenen de laatste geslachten van ammonieten samen met de dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden, tijdens het uitsterven aan het einde van het Krijt.
Ammonietfossielen, handig voor het markeren van de geologische kalender
Zeker, bijna allemaal hebben we wel eens een ammonietfossiel gezien, aangezien ze over de hele planeet overvloedig aanwezig zijn. Dergelijke fossielen worden gevormd als de overblijfselen van het dier worden begraven in sedimenten, die later stollen, waardoor rotsen met hun vorm ontstaan.
Dus, door gedurende de geschiedenis van de planeet vast te zitten in verschillende aardse lagen, zijn ammonieten nuttige indicatoren geworden om tijdperken in de geologische geschiedenis te markeren. Dit gebruik is mogelijk vanwege twee kenmerken van het dier:
- Snelle evolutie: gezien deze eigenschap had de ammonietsoort een relatief korte levensduur. Dus, op dezelfde geologische schaal, zijn de soorten die gefossiliseerd raakten in mariene afzettingsgesteenten karakteristiek.
- Wereldwijde geografische verspreiding: Ammonieten komen relatief vaak voor en zijn redelijk gemakkelijk te identificeren.
Dankzij deze kenmerken kunnen ammonieten worden gebruikt om geologische tijdsintervallen van minder dan 200.000 jaar te onderscheiden. In termen van de geschiedenis van de aarde is dit zeer nauwkeurig.
De classificatie van ammonieten
Uitgestorven dieren worden, net als levende dieren, ingedeeld in taxa, geslachten en soorten. Ammonieten worden dus geclassificeerd als koppotigen van de subklasse Ammonoidea. Tot nu toe zijn er negen ordes van ammonoïden erkend: vijf uit het Paleozoïcum en vier uit het Mesozoïcum.We hebben het over in totaal 10.000 soorten ammonieten.
Op dit moment zijn de naaste levende verwanten van ammonieten van de klasse van koppotigen: octopussen, inktvissen, inktvissen en nautilussen.
Wat is er bekend over de schelpen van ammonieten?
Volgens fossiele gegevens vertonen ammonieten een spiraalvormige schaal, waarvan de belangrijkste functies bescherming tegen roofdieren en drijfvermogen waren. Naarmate het dier groeide, bouwde het nieuwe kamers in de schaal, en elke kamer werd intern gescheiden door een scheidingswand of septum.
Deze architectuur gaf de schaal kracht en voorkwam dat het dier werd verpletterd door externe waterdruk. Hoewel, volgens schattingen, wordt aangenomen dat ammonieten niet bestand waren tegen diepten van meer dan 100 meter.
Het is interessant om te weten dat het dier alleen in de buitenste kamer van de schaal leefde. De interne kamers waren gevuld met lucht of vloeistof die de ammoniet reguleerde om zijn drijfvermogen en beweging te beheersen, vergelijkbaar met wat er gebeurt in een onderzeeër.
Bovendien varieerden deze schelpen enorm in hun oppervlak: sommige waren glad en glad en andere hadden spiraalvormige richels, ribben of zelfs stekels. Hoewel de spiraal de typische vorm heeft, hadden sommige soorten ammonieten schelpen die in meer bizarre vormen waren opgerold. Deze staan bekend als heteromorfen.
Wat was het uiterlijk en de leefgewoonten van deze wezens?
Ammonieten waren, net als de meeste andere koppotigen, roofdieren. Deze wezens, vergelijkbaar met de huidige nautilus, hadden dus snavelvormige hoornachtige structuren binnen een ring van tentakels. Hun zachte lichamen staken uit hun schelpen om prooien zoals kleine vissen en schaaldieren te vangen.
Ammonieten zouden zich ook door warme, ondiepe zeeën hebben verplaatst, waarbij ze zowel het drijfvermogen van de interne kamers van hun schelp als de straalaandrijving gebruikten.
Een ander merkwaardig feit is dat men gelooft dat deze wezens eenslachtig waren (met gescheiden mannelijk of vrouwelijk geslacht) en interne bevruchting. Er zijn secundaire seksuele kenmerken geïdentificeerd die de structuur en vorm van de schaal beïnvloeden.
Was er een gigantische ammoniet?
Door de geschiedenis heen hebben ammonietsoorten tal van veranderingen ondergaan. Op het Amerikaanse continent was de grootste gedocumenteerde ammoniet de soort Parapuzosia bradyi, uit het Krijt, met exemplaren van 137 centimeter in diameter.
Het formaatrecord is echter in handen van de soort Parapuzosia seppenradensis, ook uit het Krijt, met een diameter van 1,95 meter. Geschat wordt dat dit exemplaar, dat in 1895 in Duitsland werd gevonden, bij leven een diameter van ongeveer 2,55 meter zou hebben gehad.
Aan de andere kant behoren tot de kleinste ammonieten de nannocardiocera's die leefden in het late Jura. Bij deze soort hebben volwassen individuen zelden een diameter van meer dan twee centimeter.
Laatste opmerking
De prachtige fossiele ammonietschelpen worden al duizenden jaren door mensen verzameld.Door hun uiterlijk werden ze de hoofdrolspelers van mythen: in de middeleeuwen dacht men dat het slangen waren die in steen waren veranderd, en ze hadden commerciële waarde omdat ze werden verkocht aan mensen op pelgrimstochten.
Het gebruik dat ervan is gemaakt om mariene sedimenten met extreme precisie te dateren, maakt ze echter essentieel voor het genereren van geologische kennis van onze planeet.