Het konijn is een dier van opmerkelijk belang in het mediterrane ecosysteem. Dit komt door de veelheid aan ecologische bladen waarin het deel uitmaakt. Van grazen tot zijn belang als prooi, via de verspreiding van zaden. Het konijn wordt daarom beschouwd als de sleutelsoort die de mediterrane ecosystemen zoals wij die kennen in stand houdt. Vervolgens leggen we uit hoe.
Ecosysteemingenieurs
Konijnen (Oryctolagus cuniculus) zijn een soort die wordt beschouwd als ecosysteemingenieurs. Dat wil zeggen, een organisme dat een leefgebied creëert, wijzigt, onderhoudt of vernietigt.
Het belang van dit dier staat centraal: ze beïnvloeden de soortenrijkdom of biodiversiteit en de heterogeniteit van het landschap. Volgens een studie zijn konijnen de belangrijkste dieren zonder welke de normale werking van mediterrane ecosystemen zou worden veranderd. Vervolgens zullen we uitleggen hoe deze soort hen beïnvloedt.
Een belangrijke schakel in de voedselketen
Allereerst ligt het belang van het konijn in het mediterrane ecosysteem in zijn rol als prooi. Zozeer zelfs dat tot 40 soorten vleesetende dieren zich voeden met dit dier. Sommige van deze dieren worden bedreigd en zijn er bijna volledig van afhankelijk. Dat is het geval bij iconische soorten als de Iberische lynx (Lynx pardinus) of de Iberische keizerarend (Aquila adalberti).
Deze soorten worden beschouwd als superspecialisten: meer dan 85% van het dieet van de lynx bestaat uit deze soort. Zijn behoefte aan deze prooi is zo streng dat het wordt beschouwd als de beperkende factor voor de uitbreiding van de Iberische lynx.
Ecologische invloed op het mediterrane bos.
Een andere van de vele functies die konijnen vervullen, is die van de ecologische invloed op het mediterrane bos. Dit komt in meerdere aspecten naar voren:
- Omdat het een herbivoor dier is, graast het konijn de gebieden waar het leeft. Het foerageren van planten beïnvloedt de floristische diversiteit van de bergen, aangezien het veel biomassa verbruikt. Evenzo beïnvloedt het de dichtheid van struikgewas, waardoor veel mediterrane bergen het karakteristieke open en heldere steeneikenbos zijn dat we kennen.
- Het konijn is een uitstekende zaadverspreider. Door ze op te eten en vervolgens elders uit te scheiden, zorgt het ervoor dat veel kruidachtige planten zich verder verspreiden.
- Konijnenlatrines, plaatsen waar ze grote hoeveelheden uitwerpselen achterlaten, zijn ook belangrijk. Deze uitwerpselen bevatten een grote hoeveelheid voedingsstoffen, voornamelijk stikstof, waarvan sommige planten profiteren om unieke plantengemeenschappen te creëren.
- Tot slot is het belang van hun holen opmerkelijk. Het is bekend dat veel dieren ze als toevluchtsoord gebruiken naast de konijnen zelf, zoals de bastaardslang, de gallipato of de slaapmuis. Evenzo veranderen ze de structuur van de bodem, waardoor ze de cyclus van voedingsstoffen en water aanzienlijk beïnvloeden.
Het konijn: bedreigd?
Het Europese konijn werd in slechts een paar jaar tijd niet langer beschouwd als een plaag op het Iberisch schiereiland, maar maakt nu deel uit van de beruchte Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN. De achteruitgang van de bevolking is al meer dan twintig jaar duidelijk: naar schatting is het alleen al in Spanje met meer dan 70% afgenomen.
De belangrijkste oorzaken van deze ineenstorting zijn duidelijk: de lange lijst van virusziekten waarmee ze te maken hebben. Twee daarvan zijn de bekendste, myxomatose en hemorragische konijnenziekte.
- Myxomatose werd in de jaren 70 bij Franse konijnen geïntroduceerd om konijnenpopulaties onder controle te houden. Deze ziekte, van virale oorsprong, veroorzaakt myxoma -kanker van het bindweefsel-. Dit virus liep uit de hand en vernietigde 90% van de bevolking van West-Europa. Ondanks het feit dat er al meer dan 30 jaar herstelplannen worden uitgevoerd, lijdt de wereldpopulatie konijnen nog steeds onder deze ingrijpende impact.
- Konijn hemorragische ziekte is dodelijk. Ook van virale oorsprong, veroorzaakt het binnen een paar dagen meervoudig orgaanfalen en bloedingen. Het werd in de jaren tachtig in Spanje ontdekt en er is een vaccin beschikbaar, hoewel sommige overlevende konijnen resistentie hebben ontwikkeld. Het wordt beschouwd als de grootste bedreiging voor onze konijnen.
Bescherm het konijn om anderen te beschermen.
Concluderend kunnen we zeggen dat het konijn een essentiële soort is in het fragiele mediterrane ecosysteem en daarom de maximale bescherming en inspanning voor het behoud ervan verdient, aangezien vele anderen die ernstig worden bedreigd afhankelijk zijn van deze soort.
