De gewone muskusschildpad (Sternotherus odoratus) is een overvloedige soort in het chelonische taxon die in elk permanent waterlichaam leeft. Hij is gemakkelijk te vinden in ondiepe beekjes, vijvers, rivieren of meren met helder water.
Ondanks zijn onopvallende uiterlijk en kenmerken die hij deelt met andere leden van zijn groep, verbergt deze schildpad een groot geheim: zijn vermogen om te overwinteren. Als je alles wilt weten over dit fascinerende proces, lees dan verder.
Welke eigenschappen kenmerken de muskusschildpad?
Het meest opvallende gedrag van de gewone muskusschildpad is zijn verdedigingstactiek.Bij verstoring geeft deze schildpad snel een stinkende vloeistof af uit zijn muskusklieren, waardoor het zijn gebruikelijke naam krijgt. Bovendien leverde dit type verdediging de muskusschildpad de bijnaam "stinkend" op.
Het mannetje van deze soort is bijzonder agressief en zal niet twee keer nadenken voordat hij bijt. Een ander uniek gedrag dat de gewone muskusschildpad vertoont, is lopen op de bodem van de beek of vijver, in plaats van te zwemmen zoals andere schildpadden.
Geografische spreiding
Deze soort komt voor langs de oostkust van de Verenigde Staten, van de noordoostelijke staten tot Florida. Het verspreidingsgebied strekt zich uit naar het westen tot het gebied van de Grote Meren, door Illinois, naar het westen van Kansas en Oklahoma, en bereikt zijn meest westelijke verspreiding in centraal Texas.
Muskrat Hibernation Challenge
Opgemerkt moet worden dat schildpadden ectotherme dieren zijn, net als de rest van de reptielen, dat wil zeggen dat ze niet in staat zijn om hun eigen interne warmte op te wekken. Om deze reden zijn ze afhankelijk van externe warmtebronnen om een bepaalde lichaamstemperatuur te bereiken.
Als het water in de vijver waarin het dier leeft een temperatuur van 1℃ heeft, zal zijn lichaamstemperatuur sterk op elkaar lijken. Daarom, als het gebeurt dat de klimatologische omstandigheden niet geschikt zijn voor het dier, reageert het door zijn metabolische activiteit te beperken.
Veel zoetwaterschildpadden in gematigde klimaten kunnen winterperiodes doorbrengen ondergedompeld in water onder ijs of in modder waar de zuurstofvoorziening slecht is, wat een overlevingsuitdaging vormt. Het geval van de soort waar het hier om gaat is het meest extreme van allemaal.
Over het algemeen kunnen schildpadden niet overleven als ze ijskristallen op hun lichaam hebben. Daarom proberen ze in water te overwinteren, waar hun lichaamstemperatuur relatief stabiel blijft en ze niet bevriezen.
Naast zuurstoftekort zijn bevriezing en uitdroging de belangrijkste uitdagingen tijdens de winterslaap. Om door deze omstandigheden te navigeren, moet het lichaam van de muskusschildpad zich gedurende langere tijd aanpassen.
Wat is het geheim waardoor de muskusschildpad onder water kan leven?
Deze twijfel kwelt ons, omdat we weten dat schildpadden longen hebben en lucht inademen. Dus hoe overleeft dit dier in een met ijs bedekte bevroren vijver? Deze schildpadden hebben een aanpassing van hun metabolisme bereikt als reactie op de temperatuur van de omgeving die, zoals we eerder zagen, hun lichaamstemperatuur bepa alt.
Het eerste dat gebeurt wanneer dit dier wordt blootgesteld aan koud water, is dat het zijn metabolisme vertraagt. Hoe kouder de omgeving wordt, hoe trager je stofwisseling, waardoor de vraag naar energie en zuurstof afneemt.
Maar heeft hij nog wel zuurstof nodig?
Zeker en net als alle andere complexe levende wezens hebben deze schildpadden zelfs in hun winterslaap zuurstof nodig. Het is interessant om te weten dat de schildpadden in deze unieke situatie de in het vijverwater opgeloste zuurstof opnemen, zo blijkt uit studies.
De uitwisseling vindt extrapulmonair plaats, door een zeer dunne huid op het lichaamsoppervlak die de bloedvaten doorspoelt. Deze merkwaardige gebeurtenis vindt plaats in een structuur die de cloacale bursa wordt genoemd.
De technische term voor het proces is cloacale ademhaling en het is mogelijk omdat de cloaca van schildpadden is begiftigd met het spierstelsel waardoor water kan in- en uitgaan. Op deze manier kunt u voldoende zuurstof krijgen om aan uw minimale behoeften te voldoen zonder uw longen te gebruiken.
Aanpassing van de muskusrat aan temperatuurdalingen
Een andere cruciale gebeurtenis, die voortkomt uit een verminderd metabolisme, is de ophoping van melkzuur in het lichaam. Een dergelijke toename van de concentratie van de verbinding kan gevaarlijk en zelfs dodelijk zijn als deze gedurende lange tijd aanhoudt.
Maar hoe lang is te lang? Studies hebben aangetoond dat verschillende soorten waterschildpadden gedwongen onderdompeling in koude temperaturen in het laboratorium gedurende meer dan 100 dagen kunnen overleven.
Het is verrassend om te horen dat deze schildpadden calcium uit hun schild mobiliseren om melkzuur te neutraliseren. Op deze manier brengen ze een evenwichtsproces teweeg dat vergelijkbaar is met wat er gebeurt als we calciumbevattende antacida gebruiken voor brandend maagzuur.
Geen zoet ontwaken
In het voorjaar, wanneer schildpadden uit hun winterslaap komen, worden ze wakker met pijn en gevoelloosheid. Om deze reden zijn ze wanhopig op zoek naar zonnebaden om hun lichaamstemperatuur te verhogen, hun metabolisme te versnellen en deze zure bijproducten weg te spoelen.
Na het ontwaken zijn schildpadden erg kwetsbaar voor roofdieren en andere gevaren. Ook komen ze tijdens de winterslaap aan door wateropname, maar behouden blijkbaar een zekere nierfunctie.