Roofdieren zijn het einde van de voedselketen, de top van de piramide van voedselrelaties die door dieren tot stand zijn gebracht. Hoewel dit al tientallen jaren het heersende idee is, waarschuwen veel ecologen ons voor de complexe rol van roofdieren in het ecosysteem.
Roofdieren zijn in staat om de andere componenten van het ecosysteem te reguleren en dankzij dit houden ze voedselwebben in de loop van de tijd in stand. Lees verder als je meer wilt weten over dit fascinerende biologische evenwicht gebaseerd op de jager-prooi relatie.
Roofdieren en voedselketens
We hebben allemaal het klassieke beeld van de voedselketen in gedachten dat we op school hebben geleerd.Het gras groeit en wordt gegeten door konijnen, die op hun beurt worden opgegeten door vossen. Onder deze eenvoudige uitleg gaat een enorm en dicht netwerk van trofische netwerken schuil die als geheel het ecosysteem vormen.
De klassieke theorie: de bottom-up
Volgens de klassieke theorie wordt de regulatie van trofische ketens bepaald door de beschikbaarheid van voedingsstoffen. Op basis hiervan zou de overvloed aan primaire producenten - planten en algen - de dichtheid van primaire consumenten - herbivoren - bepalen. Deze zouden op hun beurt het aantal roofdieren beïnvloeden.
Dus we kunnen zien hoe het aantal roofdieren volledig afhangt van de primaire producenten. De klassieke of bottom-up theorie -van beneden naar boven- gaat ervan uit dat de regulering van de onderkant van de voedselpiramide naar de top gaat.
De top-down of het belang van roofdieren
In de jaren tachtig begonnen nieuwe studies de klassieke bottom-up theorie op zijn kop te zetten en wezen ze op het enorme belang van roofdieren bij het reguleren van voedselwebben. Vervolgens zullen we enkele gevallen blootleggen waarin voedselwebben worden gereguleerd door roofdieren.
Zeeotters, zee-egels en kelp: de ontdekking van trofische cascades
James Estes is een bekende mariene zoöloog die in de jaren negentig de kelpbossen voor de kust van Alaska bestudeerde. De kelp is een enorme zeealg die echte onderwaterbossen kan vormen, die een rijke biodiversiteit herbergen.
Deze wetenschapper kon verifiëren dat in gebieden waar geen otters waren, de kelpbossen in zeer slechte staat verkeerden in vergelijking met de plaatsen waar deze waterzoogdieren aanwezig waren.
Na jaren van onderzoek naar de kwestie formuleerde Estes zijn theorie: de aanwezigheid van otters reguleerde de zee-egelpopulaties, waardoor ze niet te veel kelpalgen aten.In een volledige afwijking van de klassieke ecologische theorieën, was Estes in staat om de top-down of trofische cascadetheorie te bewijzen.
Deze hypothese stelt dat het in veel gevallen roofdieren zijn die de overvloed van primaire producenten bepalen, aangezien hun regulerende optreden cruciaal is om herbivoren op afstand te houden.
De wolven van Yellowstone: een uniek ecosysteem redden
Zoals we hebben gezien, hangt de goede gezondheid van een heel ecosysteem in veel gevallen af van de aanwezigheid van roofdieren die herbivoren reguleren. Evenzo is een ander bekend geval hiervan wat er gebeurde in het Yellowstone National Park (VS), met de wolven.
Wolven in Yellowstone zijn sinds het begin van de 20e eeuw uitgestorven door menselijk handelen. Als gevolg hiervan nam de elandenpopulatie aanzienlijk toe, zodanig dat de graslanden van het park sterk achteruitgingen. Hierdoor werden veel dieren die zich voedden met planten of fruit aangetast, zoals de bruine beer.
Na talloze onderzoeken werden wolven in 1995 opnieuw geïntroduceerd. Tegenwoordig heeft de aanwezigheid van de wolf in Yellowstone ongelooflijke voordelen gebracht voor het ecosysteem van het park. Niet alleen is de elandenpopulatie onder controle gehouden - waardoor de staat van de planten is verbeterd -, maar ook het behoud van andere soorten, zoals de grizzlybeer, is bevorderd.
Roofdieren in restauratieprojecten
We kunnen dus het uiterst belangrijke werk zien dat roofdieren hebben op ecosystemen, aangezien ze direct of indirect de top-down processen beheersen die de regulering van het aantal primaire consumenten bevorderen.
Ze zijn zo belangrijk dat ze worden beschouwd als een van de pijlers van renaturatie of herverwildering. Rewilding bestaat uit het terugbrengen van bepaalde ecosystemen naar een zo natuurlijk mogelijke staat, door te proberen de natuurlijke ecologische processen die verloren zijn gegaan te herstellen.
Onder deze ecologische processen, hoe kan het ook anders, bevinden zich trofische ketens, die moeten worden hersteld door roofdieren te introduceren.
Roofdieren: sleutels tot trofische webben
Dus, tot slot kunnen we zeggen dat de aanwezigheid van roofdieren de sleutel is tot de gezondheid en het goed functioneren van trofische webben, zoals vele onderzoeken en ervaringen hebben aangetoond.
Daarom moet hun instandhouding een prioriteit zijn op die plaatsen waar ze door menselijk handelen worden verminderd en moeten ze opnieuw worden geïntroduceerd om trofische regulering en de goede gezondheid van ecosystemen te bevorderen. In de natuur telt elk levend wezen.
