Koala's, wetenschappelijk Phascolarctos cinereus genoemd, zijn plantenetende zoogdieren die behoren tot de familie van de buideldieren. Hoewel hun uiterlijk lijkt op dat van een kleine beer, zijn koala's niet verwant aan beren. Eigenlijk delen ze hun familie met kangoeroes en vleermuizen, heel verschillende dieren.
Fysieke kenmerken van de koala
Het lichaam van de koala is eivormig en heeft geen staart, een heel bijzonder kenmerk van deze soort. Zijn gezicht is breed, met grote ogen en ronde, harige oren. De handen van dit buideldier hebben klauwen en opponeerbare duimen waardoor het zich beter aan boomstammen kan hechten.
De huid van dit dier is grotendeels bedekt met matvormige haren, in tinten die variëren van grijsachtig tot coryza. Zijn rug vertoont echter een wit pluche, terwijl zijn heup meestal gevlekt is. Deze vacht is bestand tegen vocht en zorgt ervoor dat je warm blijft bij lage temperaturen.
Ondanks hun grote kop hebben koala's een van de kleinste hersenen onder de zoogdieren. Deze eigenaardigheid is de reden waarom experts ze vaak beschouwen als primitieve dieren, die veel originele aspecten behouden vanaf hun geboorte als soort.
Seksueel dimorfisme
Koala's vertonen opmerkelijk seksueel dimorfisme, waardoor het gemakkelijk is om onderscheid te maken tussen mannetjes en vrouwtjes. Mannetjes zijn meestal langer dan vrouwtjes, met een grotere kop en neus. Bovendien is haar borst breed en bruin van kleur.
In het geval van vrouwtjes onderscheiden ze zich door hun buikbuidel (of marsupium), die een fundamentele rol speelt bij het opvoeden van hun puppy's.
Koala Habitat
Koala's komen oorspronkelijk uit Australië en vertegenwoordigen een van de meest karakteristieke en populaire soorten in Oceanië. Zijn natuurlijke habitat is in de eucalyptusbossen van het Australische continent, die in de volksmond bekend staan als 'gombossen'.
De koala leeft meestal in kolonies die uit meerdere individuen bestaan, maar ze bestaan zelden naast elkaar. Elke koala loopt tussen de bomen die zijn territorium vormen en heeft de neiging om de grenzen van zijn soortgenoten te respecteren om gevechten te vermijden.
Ondanks hun vriendelijke uiterlijk zijn koala's territoriaal en hebben ze geen goed niveau van gezelligheid. Om zijn territorium te verdedigen, kan een koala hevige gevechten aangaan met zijn soortgenoten en agressief zijn tegenover mensen. Om deze reden leven ze een groot deel van hun leven geïsoleerd en maken ze enkele geschikte ontmoetingen tijdens de paartijd.
Gewoonten en voeding van de koala
De koala onderhoudt nachtelijke gewoonten en zijn dieet is gebaseerd op de consumptie van bladeren, voornamelijk die van eucalyptus. Over het algemeen besteedt het vier of zes uur per nacht aan eten, wat zich verta alt in de consumptie van minstens een pond bladeren. Het metabolisme is echter zo traag dat het dier er dagen over kan doen om het geconsumeerde voedsel te verteren.
Eucalyptusbladeren zijn erg belangrijk voor de koala, omdat ze niet alleen dienen als voedsel maar ook als hydratatiemiddel. Dit is de reden waarom ze meestal niet veel water drinken. Daarnaast bewaren ze hun eten in kleine zakjes die ze op hun wangen hebben om eventueel later op te eten.
Ondanks het eten van een grote hoeveelheid bladeren, bevat het dieet van de koala weinig calorieën. Daarom is je lichaam ontwikkeld om zoveel mogelijk energie te behouden door een verminderde stofwisseling.Een volwassen koala kan tot 18 uur per dag slapen, vooral tijdens zeer warme uren.
De energie die door zijn lichaam wordt gegenereerd, wordt gebruikt om tussen de bomen te bewegen, territorium af te bakenen en meer voedsel te krijgen. Met hun langzame bewegingen laten koala's hun dominantie over de omringende bomen gelden, waarbij ze hun geuren en krassen achterlaten.
Geschat wordt dat een koala ongeveer 90% van zijn leven hoog in de bomen doorbrengt. In tegenstelling tot apen en andere soorten slingeren koala's niet aan boomtakken. Met hun krachtige klauwen slagen ze erin bomen vast te houden en ze heel gemakkelijk te beklimmen.
Koala spelen
De komst van de zomer in de Australische bush luidt het begin in van het paarseizoen voor de koala. Tijdens het broedseizoen ontmoeten paren elkaar in deze gedeelde territoria om te paren.
De dracht van een koala duurt ongeveer 34 dagen. Omdat het buidelzoogdieren zijn, begint de ontwikkeling van hun welpen in de baarmoeder van de 'moeder' en gaat later over in haar buikzak (of marsupium). Pasgeboren koala's zijn klein, hebben geen haar of oren en hun ogen zijn nog gesloten.
In hun eerste zes maanden leven babykoala's in de buidel en voeden ze zich alleen met moedermelk. Vanaf hun vierde levensmaand leidt hun natuurlijke nieuwsgierigheid ertoe dat ze hun hoofd uitsteken om hun omgeving te 'herkennen'.
Vanaf zijn zevende maand is de koala klaar om de externe omgeving in te gaan en zijn onafhankelijke leven te beginnen. In het wild kunnen koala's 10-13 jaar oud worden; vrouwtjes leven langer dan mannetjes.
Behoudsproblemen
Tussen 1920 en 1930 werd er lukraak op deze buideldieren gejaagd, dus ze liepen ernstig gevaar te verdwijnen.Om dit te voorkomen, werden verschillende succesvolle herintroductie- en instandhoudingsprogramma's uitgevoerd. Dit diende om ze voor uitsterven te behoeden, in ieder geval voor een tijdje.
Koala's worden vandaag de dag nog steeds bedreigd, maar deze keer gaat het om verlies van leefgebied. Bosbranden, ontbossing en willekeurige houtkap hebben ervoor gezorgd dat een groot deel van hun huis is verdwenen. Alsof dat nog niet genoeg was, was er tussen 2019 en 2020 een brandseizoen dat uiteindelijk de stabiliteit van de bevolking verminderde.
Volgens de International Union for Conservation of Nature is de koala een kwetsbare soort die een groot risico loopt te verdwijnen. Om deze reden is de Australische regering al bezig om dit prachtige dier te redden. Het enige probleem is of hij het op tijd zal kunnen bereiken, want de tijd staat niet stil en het conflict lijkt erger te worden.