Poecilia formosa is een merkwaardige vis die door de jaren heen indruk heeft gemaakt op verschillende groepen onderzoekers. Ook bekend als de Amazone-molly, dit is een van de weinige soorten ter wereld die zich ongeslachtelijk voortplant.
De Amazone-molly is een zoetwatersoort met een omnivoor dieet. Zo besteden ze elke dag hun tijd aan het eten van kleine ongewervelde organismen in de wateren van de Golf van Mexico en Zuid-Texas. Bovendien voeden deze kleine individuen zich met algen en andere plantenelementen op het wateroppervlak.
Ondanks zijn naam leeft Poecilia formosa niet in het Amazone-oerwoud, in Zuid-Amerika. In tegenstelling tot de naam van veel soorten in de wereld, verwijst zijn naam niet naar de geografische locatie.
La Poecilia formosa wordt Amazonian molly genoemd als een verwijzing naar mythologische vrouwelijke krijgers. Zoals bekend is uit Marvel's Wonder Woman-film, waren de Amazones zeer machtige krijgers. Dit leger bestond uitsluitend uit vrouwen.
Natuurlijk verenigen Poecilia formosa zich niet in gewelddadige scholen, noch zijn het grote krijgers alleen of in groepen. Net als de rest van de soort in deze familie, zijn Amazon Mollies vrij vriendelijke en vreedzame minnows.
De relatie tussen de Amazone-krijgers en de Poecilia formosa is echter dat ze in beide gevallen allemaal vrouwelijk zijn. Er is dus geen mannelijke Amazon molly-soort.
De ontdekking van hoe kleine molly's er precies in geslaagd zijn een welvarende en bloeiende gemeenschap te ontwikkelen door middel van aseksuele voortplanting, heeft nogal wat stof doen opwaaien in de wetenschap.
Hoe plant Poecilia formosa zich voort?
Over het algemeen zijn er maar weinig gewervelde dieren die zich ongeslachtelijk voortplanten. Binnen het dierenrijk is de Amazone molly een soort die de genen van een mannetje niet nodig heeft om zich voort te planten. In feite zijn er geen mannetjes binnen de soort Poecilia formosa.
Amazone molly's planten zich voort via gynogenese, een vorm van ongeslachtelijke voortplanting. In dit proces heeft een molly echter het sperma van een mannetje nodig om het voortplantingsproces te starten.
Het verbazingwekkende aan het voortplantingsproces van Amazon Molly's is de manier waarop ze alleen hun eigen DNA reproduceren in hun jongen. Hoewel een Poecilia formosa sperma gebruikt van een mannetje van een vergelijkbare soort, wordt de genetische inhoud van het mannetje niet doorgegeven aan de jongen.
Wanneer een molly paart met een mannetje, wordt een voortplantingsproces in gang gezet waarbij het genetische materiaal van de moeder in zijn geheel wordt gereproduceerd. In wezen kloont Poecilia formosa zichzelf in zijn jongen.
In tegenstelling tot andere vissen legt een molly geen eieren. Bij de geboorte zal een Poecilia formosa een aantal levende en bijna volledig ontwikkelde jongen baren.
Dit proces is volgens onderzoekers al meer dan 500.000 generaties Amazon Molly aan de gang. Dit komt overeen met een periode tussen 100.000 en 200.000 jaar.
De manier waarop een zelfklonerende soort erin is geslaagd te gedijen, is een grote verrassing voor onderzoekers. Wat zijn de genetische geheimen die verborgen zijn in Amazon mollys?
Wat betekent deze ontdekking voor de wetenschap?
Op korte termijn zijn er duidelijk voordelen aan ongeslachtelijke voortplanting. Een soort zou op korte termijn kunnen overleven met hetzelfde genetisch materiaal.
Er is echter een reden in de natuur waarom soorten zijn geëvolueerd onder verschillende veranderingen in het milieu. Darwin, een van de grote onderzoekers van de genetica, sprak eeuwen geleden al over 'natuurlijke selectie'.
Wat houdt natuurlijke selectie in? In een bepaalde omgeving en binnen dezelfde soort zijn er individuen die beter aangepast zijn of meer sterke punten hebben.
Deze voordelen zullen resulteren in een grotere kans op succesvol fokken. Zo wordt alleen het genetisch materiaal van de 'sterkste' van generatie op generatie doorgegeven.
Natuurlijke selectie stelt soorten in staat om te veranderen en zich beter aan te passen aan hun ecosystemen. Wat gebeurt er dus met een soort die zijn genetisch materiaal keer op keer kloont, zonder rekening te houden met natuurlijke evolutionaire veranderingen?
Volgens verschillende onderzoekers moet een soort die zich op dezelfde manier voortplant als Poecilia formosa in minder dan 20.000 generaties achteruitgaan en uiteindelijk verdwijnen.
Onderzoekers zijn er niet in geslaagd het genetische mechanisme te bepalen waardoor de molly kan overleven en bloeien als soort door middel van klonen. Het antwoord op deze vraag zal naar verwachting de komende jaren echter tot grote vooruitgang in genomics leiden.
Hoofdafbeeldingsbron | Dr. Manfred Schartl.
