Egels en stekelvarkens zijn viervoetige zoogdieren met stekels. Hierdoor wordt algemeen aangenomen dat het om dezelfde soort dieren gaat of dat beide woorden als synoniemen kunnen worden gebruikt. De soorten egel en stekelvarken hebben echter veel verschillen.
Eigenlijk zijn deze dieren niet eens familie van elkaar. Ze hebben heel verschillende uiterlijken, maten en manieren van leven, en zelfs hun stekels zijn anders. Als je wilt leren hoe je deze dieren correct kunt identificeren, nodigen we je uit om dit artikel verder te lezen.
Verschillen in de classificatie van de egel en het stekelvarken
Onder de aanduidingen egel en stekelvarken vallen een groot aantal soorten zoogdieren. Egels behoren tot de onderfamilie Erinaceinae, binnen de familie Erinaceidae. Ze bestaan uit 16 verschillende soorten die zijn opgenomen in 5 geslachten.
Ondanks hun oppervlakkige uiterlijk zijn egels geen knaagdieren. Stekelvarkens daarentegen wel. De laatste behoren tot twee verschillende families: Hystricidae en Erethizontidae. De familie Hystricidae omvat de stekelvarkens uit de Oude Wereld, die uit 11 verschillende soorten bestaan. De familie Erethizontidae komt overeen met de stekelvarkens uit de Nieuwe Wereld en omvat 18 soorten.
Zoals al vermeld, zijn egels en stekelvarkens niet verwant. Ze behoren tot twee verschillende superorden van zoogdieren: terwijl egels deel uitmaken van Laurasiatheria, behoren stekelvarkens tot Euarchontoglires.
Er zijn slechts 4 superorden van zoogdieren, die miljoenen en miljoenen jaren geleden evolutionair gescheiden zijn. Dat de dieren in dit artikel deel uitmaken van 2 verschillende superorden illustreert hoe weinig ze met elkaar te maken hebben.
Aan de andere kant is het de moeite waard om andere wezens te noemen die vaak worden verward met egels en stekelvarkens.Tenrecs en echidna's zijn voorbeelden van vergelijkbare maar niet-verwante stekelige dieren die onafhankelijk hun stekels hebben verkregen. Deze zoogdieren vertegenwoordigen een duidelijk geval van evolutionaire convergentie.
Geografische spreiding en leefgebied
Egels hebben een zeer breed verspreidingsgebied en bezetten van nature het grootste deel van Europa, Azië en Afrika. Bovendien zijn ze door mensen op andere delen van de planeet geïntroduceerd.
Stekelvarkens uit de Oude Wereld worden verspreid over Afrika, Azië en Italië. Dus als je in Europa een stekelig zoogdier vindt, tenzij je op het Italiaanse schiereiland bent, is het hoogstwaarschijnlijk een egel.
Egels zijn meer typerend voor Zuid- en Midden-Amerika, hoewel sommige soorten zich uitstrekken tot Mexico, de Verenigde Staten en Canada. Deze knaagdieren zijn gemakkelijk te onderscheiden van andere stekelvarkens door hun gewoonten en uiterlijk.
Beide groepen zoogdieren kunnen gedijen in zeer uiteenlopende habitats. Sommige soorten zijn strenger wat betreft hun ecosysteembehoeften, maar vele andere zijn generalisten. Ze zijn te vinden in bossen, savannes, graslanden, landbouwgebieden, enz.
Fysieke verschillen tussen egel en stekelvarken
Egels zijn meestal kleine dieren. Hoewel dit enigszins varieert afhankelijk van de soort, zijn ze meestal tussen de 15 en 30 centimeter lang en wegen ze minder dan 1 kilogram. Deze zoogdieren hebben een gedrongen lichaam, een scherpe snuit en zeer korte poten en staart. De stekels bevinden zich alleen op het dorsale deel van het lichaam, terwijl het gezicht, de benen en de ventrale delen vrij zijn.
Heel anders dan het bovenstaande, zijn stekelvarkens uit de Nieuwe Wereld volledig bedekt met stekels, waardoor ze een dicht, ondoordringbaar uiterlijk krijgen. Het gezicht en de buik van het dier zijn ook bedekt.Alleen de handen, voeten, neus en (een deel van) de staart blijven vrij.
Deze knaagdieren zijn groter en robuuster dan egels, hoewel de grootte sterk varieert. Zijn kop is kort en rond, met een grote, opvallende neus die meestal bolvormig is. De ledematen zijn lang en de staart, die grijpbaar is, is sterk ontwikkeld.
Tot slot zijn de histriciden groter dan de vorige, aangezien ze meestal tussen de 60 en 90 centimeter zijn. Zijn uiterlijk is dat van een groot, vierpotig en robuust knaagdier. Zijn kop is volumineus en rond en de vier ledematen zijn sterk en even lang.
De stekels van deze dieren zijn extreem lang. Bovendien bevinden ze zich alleen op de achterste helft van het lichaam, bedekken ze de rug en omringen ze de staart, die meestal kort en breed is.
De spikes en hun verschillen
De stekels zijn het meest opvallende aspect dat deze dieren gemeen hebben. Ze vinden allemaal hun oorsprong in de typische haren van zoogdieren. Daarom zijn ze gemaakt van keratine. Bovendien worden ze geassocieerd met spieren die hun beweging mogelijk maken.
Desondanks hebben de stekels zich onafhankelijk ontwikkeld in de egel- en stekelvarkensoorten en vertonen ze verschillen. Die van stekelvarkens zijn over het algemeen langer dan die van egels en meer variabel door het hele lichaam. In sommige gevallen bereiken ze een lengte van 30 centimeter.
Deze spikes kunnen cirkelvormig of meer afgeplat zijn. Ze zijn erg scherp en hebben vaak bramen die het moeilijk maken om ze te verwijderen. Ze kunnen ook loskomen van het lichaam van het stekelvarken of gemakkelijk breken.
Stekelvarkens zwaaien met hun stekels om een dreigend geluid te maken. Als het wordt genegeerd, lanceren ze zich tegen de agressor om hem te pakken te krijgen of hem te laten vluchten. Daarom hebben ze een verdedigende rol. Aan de andere kant zijn de stekels van de zee-egels korter en vrij uniform over het hele lichaam. Ook zijn ze veel minder scherp en brokkelen ze niet af.
Egels hebben een minder actieve strategie wanneer ze worden geconfronteerd met een dreiging.Hoewel ze ook hun ruggengraat borstelen, krullen ze zich op tot een bal en blijven ze roerloos liggen, hun kwetsbare delen bedekkend en wachtend op het gevaar. Naast verdediging tegen roofdieren, zouden stekels van zee-egels ook een schokabsorberende rol kunnen spelen.
Eten en gedrag
Terwijl stekelvarkens en egels uit de Oude Wereld bij uitstek aards zijn, zijn stekelvarkens uit de Nieuwe Wereld boomachtig. Zijn grijpstaart, meer rechtopstaande houding en aangepaste handen en voeten om te klimmen zijn hiervan het bewijs.
In termen van hun dieet zijn stekelvarkens voornamelijk herbivoren, hoewel ze af en toe kleine dieren of aas kunnen consumeren. Egels daarentegen zijn alleseters. Insecten vormen een zeer belangrijk onderdeel van hun dieet, maar ze consumeren ook andere kleine dieren, aas, diverse groenten en schimmels.
Een gemeenschappelijk aspect van deze groepen zoogdieren is dat ze voornamelijk 's nachts actief zijn en vrij schuw. Op deze manier kunnen ze een aantal van hun roofdieren ontwijken.
Al deze soorten zijn fascinerend. Ondanks dat ze scherpe verdedigingswapens dragen, zijn het geen gevaarlijke zoogdieren, tenzij ze op ongepaste wijze worden gestoord of geprobeerd worden aan te raken. Zoals altijd moeten we deze levensvormen met respect behandelen.