Als we denken aan mierenetende dieren, is het eerste dat in ons opkomt de miereneter. Veel andere soorten voeden zich echter met deze insecten: vogels, spinachtigen, hagedissen, padden en andere geleedpotigen zoals kevers en andere mieren. Blijf lezen en leer meer over deze merkwaardige organismen.
Zijn mieren goed voedsel?
Het is verrassend om te weten dat mieren een zeer voedzaam voedsel zijn:
- Studies hebben aangetoond dat insecten, in verhouding tot hun volume, 32% meer eiwitten bevatten dan vlees.
- Ze zijn een bron van vezels: de stijve structuren van hun lichaam leveren vezels en micronutriënten die de mobiliteit van de spijsvertering bevorderen en de regeneratie van weefsel en darmmicrobiota versterken.
Daarom is het niet verwonderlijk dat veel dieren van deze ongewervelde dieren hun favoriete delicatesse hebben gemaakt.
Myrmecofagie
Vertaald uit het Grieks betekent het woord myrmecofagie letterlijk "mierenetende" . Hoewel termieten geen mieren zijn, strekt deze benaming zich uit tot termieteneters. Dit komt omdat de levensgewoonten van mierenetende dieren en termietenetende dieren vergelijkbaar zijn. Maar wat nog belangrijker is, de aanpassingen die nodig zijn voor hun consumptie door mieren en termieten zijn analoog.
Een voorbeeld van convergente evolutie
Bij zoogdieren hebben myrmecofage soorten een reeks aanpassingen ontwikkeld die het voor hen gemakkelijker maken om mieren te vangen. Het is interessant om te horen dat dieren uit verschillende taxonomische groepen deze aanpassingen hebben ontwikkeld, ook al zijn ze niet direct verwant.Dit wordt gezien in ten minste vijf afzonderlijke groepen of geslachten:
De familie van mierenegels (monotremes):
Ze staan bekend als de enige zoogdieren die eieren leggen. Echidna's lijken qua uiterlijk op egels, waardoor de afstand wordt bespaard, omdat ze grote stekels hebben. Ze bewonen de eilanden Nieuw-Guinea, Salawati, Australië, Tasmanië en andere kleinere eilanden dicht bij hun kusten.
De familie van myrmecobiden (dasiuromorfen):
Deze familie heeft een unieke soort, de numbat (Myrmecobius fasciatus). Deze buidelmiereneter komt alleen voor in enkele afgelegen gebieden van Zuidwest-Australië. Het is het staatsdier van West-Australië.
De familie van manids (folidotos):
Dit is een orde van placenta-zoogdieren bedekt met grote schubben, in de volksmond bekend als schubdieren. De orde bevat acht levende soorten en ze bewonen tropische gebieden van Afrika en Azië.
De familie van oricteropoden (tubulidentates):
Het heeft ook maar één levende soort, het aardvarken (Orycteropus afer). Dit zijn zeer primitieve placenta-zoogdieren, verwanten van tenrecs, olifanten en hyraxen. Ze zijn wijd verspreid in Afrika bezuiden de Sahara.
De meertalige (harige) onderorde:
Ze staan bekend als miereneters. Ze komen oorspronkelijk uit Midden-Amerika en Noord- en Midden-Zuid-Amerika; omvat twee families, Cyclopedidae (1 soort) en Myrmecophagidae (3 soorten):
- Pygmee of Zijdemiervogel (Cyclopes didactylus)
- Miereneter (Tamandua mexicana)
- De Amazone miereneter (Tamandua tetradactyla)
- Reuzenmiereneter (Myrmecophaga tridactyla)
Aanpassingen van mierenetende dieren
Alle myrmecofage soorten vertonen een reeks aanpassingen die het voor hen gemakkelijker maken om mieren en termieten te vangen:
- De eerste is de vermindering of het verlies van tanden als gevolg van het aannemen van een dieet op basis van zachte prooien.
- De tweede is de orale aanpassing, gebaseerd op de verlenging van de snuit en een dunne en plakkerige tong. Deze aanpassing omvat de aanwezigheid van grote speekselklieren.
- Bovendien hebben ze sterke klauwen die worden gebruikt om mierenhopen en termietenheuvels op te graven.
De tong, essentieel in myrmecofagen
Als we bedenken dat een gigantische miereneter elke dag ongeveer 35.000 mieren of termieten moet binnenkrijgen, kunnen we ons voorstellen dat hij een zeer effectieve strategie moet hebben. Dat klopt, want zijn tong heeft een heel eigenaardige organisatie van spier- en neurovasculaire weefsels, die verschilt van het gebruikelijke patroon van andere zoogdieren.
Deze functies stellen je in staat je tong onder de knie te krijgen, sterker nog, je kunt hem heel snel bewegen, tot wel 160 keer per minuut.Bovendien is het bedekt met duizenden kleine haakjes, draadvormige papillen genaamd, die dienen om insecten samen te houden met grote hoeveelheden speeksel.
Worden mierenetende dieren bedreigd door hun manier van leven?
Ongetwijfeld. Een van de grootste bedreigingen voor dieren die mieren eten, is het verlies van hun leefgebieden en de afname van de populatie van deze zeer belangrijke insecten in de trofische keten. Normaal gesproken is dit verlies aan biodiversiteit het gevolg van branden en ontbossing.
Laatste opmerking
Dieren die mieren eten zijn een voorbeeld van verschillende afstammingslijnen die dezelfde morfologische en functionele aanpassingen bereiken via verschillende evolutiepaden. Deze bevinding is niet geheel verrassend, aangezien bekend is dat primitieve zoogdieren aanvankelijk insecteneters waren.
