Het Yukon-territorium in Canada staat bekend om zijn goudmijnen en wordt sinds 2016 erkend voor andere ondergrondse schatten. Er werd een gemummificeerde en perfect bewaard gebleven wolvenwelp ontdekt. Een paar meter verderop werden ook overblijfselen van gemummificeerde kariboes gevonden.
De twee gemummificeerde dieren werden gevonden door mijnwerkers tijdens het graven naar goud. Ontdekt in 2016, werden de gemummificeerde wolvenwelp en zijn kariboe-metgezel onderworpen aan verschillende tests.
De onderzoeksteams werkten onvermoeibaar aan de twee dieren. Nu, na twee jaar, zijn de mummies te zien in het cultureel centrum Tr'ondëk Hwëch'in in Dawson City.
Hoewel het Yukon-territorium tegenwoordig bedekt is met dichte bossen, was de situatie in de oudheid heel anders. Tijdens de ijstijden was het Yukon-gebied onherbergzaam, bevroren en erg droog. Naast kariboes en wolven, was de toendra de thuisbasis van dieren zoals mammoeten, sabeltandtijgers en beren.
Een gemummificeerde wolvenwelp
In de buurt van Dawson zijn er veel mijnbouwbedrijven die de grond exploiteren op zoek naar goud, maar dit gebied verbergt veel schatten onder de oppervlakte. In de loop der jaren heeft dit gebied bewezen een begraafplaats te zijn voor prehistorische fossielen.
Mijnbouwploegen vinden voortdurend enorme megafaunabotten. Om deze reden waren de mijnwerkers die de gemummificeerde dieren vonden niet bijzonder verrast.
Mijnploegen die fossielen vinden, weten dat ze die moeten rapporteren aan de experts: paleontologen. Het eerste exemplaar dat ze vonden was de kariboe.Een paar weken later deed hetzelfde mijnteam nog een ontdekking. Een paar meter voorbij de eerste vondst vonden ze de gemummificeerde wolvenwelp. Beide dieren houden hun huid, spieren en vacht intact.
De wolvenwelp is bijna volledig bewaard gebleven. Het is in zo'n perfecte staat dat je nog details op het hoofd, de staart en de benen kunt zien. Natuurlijk zijn de huid en het haar van de kleine wolf perfect bewaard gebleven. Aan de andere kant was het mogelijk om de romp van de kariboe, de twee voorpoten en natuurlijk het hoofd te vinden.
Een lid van het lokale team van paleontologen, Grant Zazula, legde verschillende details van de ontdekking uit. Dit was het enige gemummificeerde wolvenexemplaar dat dateert uit een ijstijd dat waar ook ter wereld is gevonden.
Alle wetenschappers die aan dit onderzoek hebben meegewerkt waren erg enthousiast en verrast door de ontdekking.Paleontologen zijn gewend om alleen met gefossiliseerde botten te werken. Voor deze wetenschappers is het uniek om met echte huid en haar te kunnen werken.
Latere experimenten
Het team van experts dat het onderzoek uitvoerde, wilde vooral een DNA-analyse doen. Dit zou ons in staat stellen te begrijpen hoe het verband houdt met zijn wolvenafstammelingen. Voor radiokoolstofonderzoeken werden van beide lichamen kleine delen van de huid verwijderd.
Deze onderzoeken leverden verrassende resultaten op: beide fossielen dateren van 50.000 jaar geleden. Dit is de vroegste datum waarop een radiokoolstofanalyse kan terugkeren. De kariboe werd echter gevonden in de buurt van een laag vulkanische grond die 80.000 jaar oud is. Sommige experts denken dat dit een betere indicatie is van de werkelijke leeftijd van de wolf en de kariboe.
Zuzula gaf aan dat er nog veel onderzoek gedaan moest worden op basis van deze twee gemummificeerde dieren. Aan de hand van de koolstof en stikstof in hun huid en vacht kon bijvoorbeeld hun dieet worden bepaald.
Zuzula merkte ook op dat het merkwaardig is dat deze twee exemplaren op deze manier zijn gevonden. Hoewel wolven en kariboes tegenwoordig bestaan, waren deze twee dieren niet erg talrijk in de ijstijden. Vanwege hun grootte overleefden kleine dieren de kou meestal niet.
Hun overleving is een mysterie voor onderzoekers, maar velen hoopten dat het DNA van de mummies het geheim zou onthullen. Prehistorische DNA-monsters kunnen helpen bij het bouwen van een genealogie van dieren. Op deze manier kon worden bepaald hoe de genetische evolutie van prehistorische wolven naar moderne wolven verliep.
“De overblijfselen van deze wolf zijn zeer suggestief. Ze stellen ons in staat om een echte connectie te maken met dieren die duizenden jaren geleden leefden. Als je het ziet, ga je het strelen en strelen”, aldus paleontoloog Elsa Panciroli.
Het belang van het fossiel
Voor de mensen van Tr'ondëk Hwëch'in betekende de ontdekking van deze dieren veel meer dan alleen een archeologische ontdekking.Beide dieren zijn symbolen van het oorspronkelijke leven van dat territorium. Kariboes voeden en kleden de mannen en vrouwen van het Yukon-gebied al eeuwenlang.
Aan de andere kant bewaart de wolf het evenwicht in de natuur. Beide dieren zijn samen een symbool van evenwicht. Als je ze allebei hebt gevonden, betekent dit de vereniging van de natuur door de tijd heen. Voor de mensen van Tr'ondëk Hwëch'in vertegenwoordigt de wolvenwelp de duurzaamheid van evenwicht door de tijd heen.
