De gekke-koeiencrisis aan het einde van de jaren negentig was een keerpunt in de acties van de veterinaire diensten van de Europese Unie. Gezien het risico dat het opleverde voor de menselijke gezondheid, groeide het wantrouwen van de Europese burgers in het consumeren van rundvlees. Om die reden zag de overheid zich genoodzaakt het voedselveiligheids- en hygiënebeleid te hertekenen om het vertrouwen van de consument terug te winnen.
Sindsdien geldt deze ziekte in de hele Gemeenschap als meldingsplichtig. In die landen waar tot nu toe geen bevestigde gevallen zijn, wordt rundvlees onderworpen aan intensief toezicht, in de hoop dat de gezondheidscrisis niet opnieuw zal opduiken.
De ziekte achter de gekkekoeienziekte
Overdraagbare spongif.webporme encefalopathieën zijn een groep dodelijke neurodegeneratieve ziekten die het centrale zenuwstelsel aantasten. Ze worden gekenmerkt door lange incubatieperioden (tot vijf jaar) en door een progressief verloop dat eindigt met de dood van het levende wezen dat het draagt. Ze treffen veel diersoorten, niet alleen koeien: bijvoorbeeld schapen, geiten of, nog erger, mensen.
De veroorzaker is noch een virus, noch een bacterie, noch een parasiet, zoals gewoonlijk. Het is een eiwitsubstantie die bekend staat als een prion dat "muteert" en pathologisch wordt.
Het prion hoopt zich op in neuronen, waardoor ze degenereren. Het gedegenereerde weefsel wordt ingenomen door een groot aantal vacuolen (zakjes met vocht en resten van beschadigd materiaal). Deze vacuolen, gezien onder een lichtmicroscoop, geven de hersenen een sponsachtig uiterlijk.Vandaar de naam "spongif.webporme encefalopathie" . Op zijn zachtst gezegd macaber, toch?
Naarmate zenuwweefsel sterft, ondergaat het getroffen individu gedrags- en temperamentveranderingen:
- Veranderingen in het lopen en gebrek aan coördinatie zijn zichtbaar.
- Bevingen en tandenknarsen zijn ook kenmerkend.
- Hyperactiviteit treedt op bij bepaalde prikkels. Vroeger leidde dit tot angst, nervositeit, razernij en zelfs agressie.
Toen deze symptomen eenmaal optraden, dreigde verslechtering, eindigend met coma en overlijden.
Waarom is de gekkekoeiencrisis ontstaan?
Deze ziekte deed zich in de jaren tachtig voor bij Europese runderen. En hoewel het problemen veroorzaakte als gevolg van de hoge sterfte onder vee, zou de crisis pas enkele jaren later uitbreken.
Halverwege de jaren negentig stierven twee tieners in het VK met symptomen van een nieuwe ziekte die bekend staat als Creutzfeldt-Jakob.Na veel onderzoek werd ontdekt dat de symptomen compatibel waren met die veroorzaakt door het eerder genoemde prion. Dit deed alarmbellen rinkelen en het ziektebeeld werd in verband gebracht met eerdere consumptie van besmet rundvlees.
De ziekte in Spanje: impact en beheer
In november 2000 werden de eerste gevallen van koeien met boviene spongif.webporme encefalopathie of BSE ontdekt in Galicië. Per direct werden de grenzen voor de invoer van rundvlees uit landen als Frankrijk, Ierland of het Verenigd Koninkrijk gesloten. Bovendien keurde de ministerraad goed:
- De verplichting om gespecificeerd risicomateriaal te vernietigen (weefsels waar infectie het meest waarschijnlijk is). Dit wordt vandaag de dag gehandhaafd, zelfs zonder dat de ziekte aanwezig is, om te voorkomen dat deze weefsels in contact komen met het vlees voor consumptie.
- Het verwerven van tests om de ziekte op te sporen.
In juni 2005 werd de eerste dood van een persoon in ons land bevestigd als gevolg van de variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jacob.
Vanaf het jaar 2000 tot op heden zijn er in totaal 810 dieren gemeld die zijn getroffen door de gekkekoeienziekte, met een piek van infectie tussen 2002 en 2005. Dankzij de toepassing van een gecoördineerde uitgebreide surveillance en Controleprogramma, er zijn geen nieuwe gevallen van BSE vastgesteld.
Daarom classificeert de OIE Spanje sinds 24 mei 2016 als een land met een verwaarloosbaar BSE-risico.
Zou het mogelijk zijn dat de gekkekoeiencrisis opnieuw de kop opsteekt in ons land?
Als gevolg van de eerste crisis, en nadat was vastgesteld dat de overdracht van prionen via de voeding plaatsvindt, onderging de Europese regelgeving op dit gebied een radicale verandering. Diervoeding begon, met het Witboek over voedselveiligheid, te worden beschouwd als de eerste schakel in de voedselketen. Een keten, sindsdien geïntegreerd "van boer tot bord" .
Tegenwoordig is het gebruik van bepaalde stoffen verboden bij het maken van voer voor vee, bijvoorbeeld vleesmeel. En dit verbod maakt deel uit van de maatregelen die besmetting met prionen in principe zouden voorkomen.
Het zou daarom te verwachten zijn dat de ziekte zich niet opnieuw zou verspreiden in Europa (of in Spanje). Trouwens, als de OIE ons hun vertrouwen heeft gegeven, betekent dat iets, toch?