Pinguïns zijn een groep vogels die de vlucht hebben opgegeven om te kunnen zwemmen. Aangenomen wordt dat deze drastische uitwisseling van capaciteiten op een bepaald moment in de geschiedenis heeft plaatsgevonden, meer dan 60 miljoen jaar geleden, wat betekent dat ze al in het water kwamen voordat er ijs op Antarctica werd gevormd.
Zoals bekend zijn pinguïns de enige vogels die volledig zijn aangepast aan het duiken, wat tot verschillende wijzigingen in hun biologie heeft geleid. Sommige aanpassingen, zoals een grotere visuele gevoeligheid onder water of de expressie van genen die bloedoxygenatie helpen, zijn het perfecte voorbeeld van hun specialisatie.Blijf deze ruimte lezen en ontdek hoe de pinguïns de vlucht verlieten om te zwemmen.
De voorouders van pinguïns
Het oudste geregistreerde pinguïnfossiel werd gevonden in Nieuw-Zeeland, in de buurt van de regio Canterbury. Deze site wordt gekenmerkt door fossiele resten uit het midden van het Paleoceen, een periode tussen 66 en 56 miljoen jaar geleden.
Dit exemplaar was naar schatting ongeveer 150 centimeter lang en ongeveer 62 miljoen jaar oud. Ondanks zijn leeftijd en grootte had het fossiel al de typische langgerekte poten en lange nekken van pinguïns. Dit verraste de ontdekkers, aangezien de fossiele exemplaren die tot nu toe waren gevonden niet zo veel op de huidige exemplaren leken.
Alsof dat nog niet genoeg was, gaf de fysieke verschijning van dit fossiel aan dat de exemplaren van die tijd al gespecialiseerd waren in duiken en dat ze niet in staat waren om te vliegen. Op een andere manier bekeken, gaven pinguïns meer dan 62 miljoen jaar geleden hun vermogen om te vliegen op om te zwemmen.
IJs had niets te maken met zijn evolutie
Het is normaal om te denken dat pinguïnaanpassingen zoals waterdicht verenkleed, vinvormige vleugels, bloedoxygenatiecapaciteit en vetophoping voortkwamen uit zijn ontwikkeling in koude omgevingen. Dit idee is echter onjuist, aangezien de voorouders van pinguïns in meer tropische en warmere klimaten leefden in gebieden dicht bij Nieuw-Zeeland.
Tijdens het Paleogeen (tussen 66 en 33 miljoen jaar geleden) bleef het aardse klimaat warme temperaturen die er zelfs voor zorgden dat Antarctica ecosystemen had die vergelijkbaar waren met bossen. Hierdoor konden de vogels die zich in de Nieuw-Zeelandse regio bevonden (zeer dicht bij Antarctica) gedijen en diversifiëren.
Onder de soorten die profiteerden van deze veranderingen waren de voorouders van pinguïns. De grootste vijanden waarmee deze dieren werden geconfronteerd, waren de voortdurende klimaatverandering en de afkoeling van de aarde.Hierdoor moesten ze zelfs uit Nieuw-Zeeland ontsnappen en hun toevlucht zoeken in Amerika, een warmer en geschikter gebied voor de soort.
De constante dreiging en onzekerheid zorgden ervoor dat ze adaptieve kenmerken ontwikkelden om bestand te zijn tegen aquatische omgevingen. Hierdoor is het mogelijk dat hun overlevingsreizen gemakkelijker en eenvoudiger werden gemaakt, waardoor hun afstamming uiteindelijk tot op de dag van vandaag voortduurde.
Waarom hebben ze zich aangepast aan de kou?
Een van de belangrijkste aanpassingskenmerken die de voorouders van pinguïns ontwikkelden, waren: thermoregulatie, vetproductie en de ondoordringbaarheid van hun lichaam. Hoewel de aanpassingen die ze ontwikkelden bedoeld waren om het hoofd te bieden aan aquatische omgevingen, hielpen ze hen ook om de kou te weerstaan.
Natuurlijk waren dergelijke functies niet altijd zo efficiënt, en het duurde lang voordat de pinguïnlijn zich specialiseerde.In feite hebben de exemplaren van de Spheniscidae-familie (pinguïns) een vrij trage evolutiesnelheid in vergelijking met andere vogels. Dit is de reden waarom een groot deel van de soorten die tijdens het Paleogeen leefden uitstierven, omdat ze de klimaatverandering van die periode niet konden weerstaan.
Samenvattend, hoewel pinguïns meer dan 60 miljoen jaar geleden het vermogen om te vliegen inruilden voor het vermogen om te zwemmen, duurde het lang voordat hun eigenschappen efficiënt werden. Hierdoor gingen ze door een gecompliceerd proces van aanpassing aan de kou, waardoor hun afstamming bijna volledig werd weggevaagd.
Het huidige probleem van de opwarming van de aarde
Met al het bovenstaande is het duidelijk dat pinguïns een van de meest gevoelige soorten zijn in het licht van de huidige opwarming van de aarde. De afstamming heeft een lage evolutiesnelheid, dus het is hoogst onwaarschijnlijk dat ze zich snel zullen aanpassen en deze verandering zullen overleven.
Paradoxaal genoeg dreigt hetzelfde fenomeen dat hun aanpassingskenmerken heeft gegenereerd, hen te doven. Er kan vandaag weinig worden gedaan om dit te voorkomen, aangezien de opwarming van de aarde al overal ter wereld grote schade aanricht en het moeilijk is om dit te stoppen. Toch zijn er verschillende specialisten die aan een oplossing werken om deze mooie en eigenaardige zwemvogels in leven te houden.