De meeste schildpadden gebruiken hun schild als verdedigingsmiddel, omdat het vrij harde structuren zijn die bestand zijn tegen mechanische belasting. De swinhoe-schildpad breekt echter met deze traditie, omdat hij een zachte schaal heeft, die zichzelf weinig beschermt. Bovendien wordt het ook erkend als een van de grootste soorten in zoet water.
Wetenschappers kennen het als Rafetus swinhoei, ook wel "gigantische softshell-schildpad" genoemd. Het is een van de gewervelde dieren die met uitsterven wordt bedreigd en het heeft dringende hulp nodig: lees verder om het verhaal ervan te kennen.
Swinhoe schildpad leefgebied
Natuurlijk was zijn leefgebied beperkt tot de rivieren Yagntzé en Rode, tussen China en Vietnam. Er wordt echter aangenomen dat het ook in sommige moerassen in het gebied zou kunnen leven, wat niet is bevestigd. Een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Chelonian conservatie en biologie voerde enquêtes uit bij de lokale bevolking over de aanwezigheid van de soort, wat bevestigt dat deze al jaren op veel plaatsen is verdwenen.
Dankzij dezelfde studies was het mogelijk om te identificeren dat de schildpad bewoonde delen van rivieren met weinig stroming en veel modder. Dit komt doordat zich op deze plekken zandbanken vormen die nodig zijn voor het leggen van eitjes van deze soort.
Fysieke eigenschappen
Dit reptiel kan meer dan een meter lang worden en het gewicht is ongeveer 100 kilogram of meer. De karakteristieke softshell is meer dan 50 centimeter lang en voelt aan als de huid. Hoewel het misschien niet zo lijkt, wordt aangenomen dat deze soort in het wild een grotere omvang had kunnen bereiken, zodat hij groter zou kunnen zijn dan de alligatorschildpad.
Zijn lichaam heeft een donkerbruine kleur, met lichte gele tinten op het hoofd, en zijn ledematen die helemaal donker kunnen worden. Vanwege hun fysieke vorm zijn een deel van hun ledematen blootgesteld, zodat hun kleuring ook kan worden beïnvloed door de groei van microalgen erop.
Zijn hoofd heeft een eigenaardige vorm, aangezien deze cheloniër een langwerpige neus vertoont en afgeplat aan de punt, zeer vergelijkbaar met die van varkens. De hals heeft een goed intrekbaar vermogen, waardoor deze veel kan worden verlengd of samengetrokken. Bovendien heeft het voeten met zwemvliezen, wat specifieke aanpassingen zijn voor het leven in water.
Gedrag van de zwijnenschildpad
Het gedrag van de soort is nogal schuw, omdat hij het grootste deel van zijn tijd onder water doorbrengt. Hij gebruikt zijn nek en neus om te ademen zonder uit het water te hoeven komen. Bovendien kan het door zijn kleur onopgemerkt blijven in de modderige bodems van de rivier.
Hoe wordt het gevoed?
Zachte schildpadsoorten zijn meestal vleesetend, zodat ze zich kunnen voeden met vissen, slakken, krabben en andere ongewervelde waterdieren. In feite vormen ze een belangrijk onderdeel van het ecosysteem, omdat dankzij hen de populaties van kleine gewervelde dieren en ongewervelde dieren worden gereguleerd.
Swinhoe schildpad reproductie
Schildpadden zijn ovipaar reptielen met een lange levensduur. Ze bereiken hun geslachtsrijpheid meestal tussen 10 en 15 jaar en kunnen op dit moment tot 100 eieren per jaar produceren. Hun reproductiestrategie bevordert het voortbestaan van de soort, vooral gezien het feit dat deze schildpadden meer dan 100 jaar kunnen leven.
De eitjes die daarbij ontstaan worden afgezet op zandbanken, plaatsen waar ze door het vrouwtje zorgvuldig worden afgedekt. Na ongeveer 80 dagen komen de eieren uit en laten de jongen los. Het is echter precies in deze tijd dat schildpadden het meest vatbaar zijn voor roofdieren en de meesten voor het eerst het water niet kunnen aanraken.
De sleutel tot het succes van de soort ligt in het lang leven en het leggen van een groot aantal eieren. Hoewel ze natuurlijk geen problemen zouden moeten hebben, heeft het feit dat deze schildpadden worden gewonnen voor menselijke consumptie te veel invloed op hun populaties.
Staat van instandhouding van de zwijnenschildpad
Volgens Internationale Unie voor het behoud van de natuur, is dit reptiel geclassificeerd als een "ernstig bedreigde (CE)" soort. Er zijn slechts 3 exemplaren bekend, twee in het wild en één in de Suzhou Zoo in China.
Inspanningen voor het behoud ervan
In 2022-2023 voerde de Suzhou Zoo voor de tweede keer een kunstmatige inseminatie uit op een schildpad. Deze beslissing werd genomen omdat het niet lukte om twee schildpadden te paren, omdat het vrouwtje alleen onvruchtbare eieren legde. Na de procedure stierf dit vrouwtje, waardoor haar hele soort in gevaar was, omdat ze de laatste in gevangenschap was.
Gelukkig, eind 2022-2023 is er een nieuw vrouwtje gevonden in Dong Mo Lake, China. Hiermee heb je een nieuwe kans om het op natuurlijke wijze te reproduceren. Deze situatie houdt de hoop levend en zorgt ervoor dat er minstens één mannetje en één vrouwtje zijn die hun soort kunnen redden.
Bedreigingen van de zwijnenschildpad
Zoals veel softshell-schildpadden, wordt dit reptiel aangetast door menselijk handelen vanwege 3 hoofdoorzaken:
- Illegale jacht: het vlees en de eieren maken deel uit van de culinaire geschiedenis van de inboorlingen (Azië). Bovendien worden geneeskrachtige eigenschappen toegeschreven aan de schaal.
- Vernietiging van hun leefgebied: vervuiling en verstoring van de watercondities beïnvloeden de balans van het leefgebied van de schildpad.
- Damconstructie: de constructie wordt uitgevoerd door waterkrachtcentrales en de cascade kan de kanalen en de conformatie van de habitat van dit reptiel veranderen en erin slagen het te verplaatsen.
Het lijkt onmogelijk, maar voor deze schildpad is er nog hoop. Aangezien 3 de laatst bekende exemplaren van de soort zijn, blijft het alleen wachten tot de inspanningen om ze te beschermen hun vruchten afwerpen. Deze taak is niet eenvoudig en elke beslissing kan onverwachte resultaten opleveren, maar u kunt er zeker van zijn dat alle actiekaders worden genomen met het beste voordeel voor de dieren in gedachten.