Leven in vrijheid is een onvermoeibare strijd om te overleven voor alle soorten die deel uitmaken van een ecosysteem. Dat is de reden waarom sommigen van hen, vooral insecten, ongelooflijke technieken hebben ontwikkeld om roofdieren te vermijden, zoals het veranderen van de kleur van de vleugels.
Dit is het geval bij enkele vlinders die je hieronder gaat zien. Tot voor kort was de kleurvariatie van deze dieren een mysterie dat de mens jarenlang niet had kunnen ontrafelen. Onlangs zijn een aantal interessante ontdekkingen gedaan die de plasticiteit van de vleugels van sommige Lepidoptera verklaren.
Kunnen vlinders de kleur van hun vleugels veranderen?
Het eerste is om deze vraag te beantwoorden: verrassend, ja. Het is niet iets dat met het blote oog wordt waargenomen, dus het is moeilijk om dat te denken een wezen zo basaal als een ongewerveld dier kan van kleur veranderen.
De functie van dit vermogen is, zoals je zou verwachten, om roofdieren voor de gek te houden. De experts die dit fenomeen wilden onderzoeken, concentreerden zich op de soort Heliconius numata, die de kleur van zijn vleugels verandert om andere soorten na te bootsen, zoals de monarchvlinder, afgewezen door vogels.
Van de vlindersoorten van het geslacht Heliconius is bekend dat ze elkaar nabootsen, daarom zijn ze het onderwerp van studie.
Dit vermogen staat bekend als Mülleriaanse mimiek., waarin verschillende soorten met kenmerken die roofdieren afstoten, zoals felle kleuren of gif.webp, hun uiterlijk aanpassen om op elkaar te lijken.
En hoe kunnen ze de kleur van hun vleugels veranderen?
Om te leren hoe deze mimicry werkt, hebben de onderzoekers het chromosomale gebied dat verantwoordelijk is voor de patronen van de vleugels van Heliconius numata. Door middel van genetische studies kun je op deze gebeurtenis inspelen.
Tijdens deze studie gepubliceerd op de portalJSTOR, De wetenschappers konden waarnemen dat het variatiepatroon wordt gecontroleerd door verschillende genen, waarvan de combinatie de mimiek bevordert en tegelijkertijd combinaties voorkomt die niet-mimetische patronen produceren.
De studie vond ook dat 3 versies van hetzelfde chromosoom bestaan naast elkaar in het DNA van deze soort en elke versie regelt het vleugelpatroon op verschillende manieren. Wat betekent dit? Welnu, dankzij het genoom kunnen vlinders worden geboren die totaal van elkaar verschillen, ondanks dezelfde genetische belasting.
Mimicry in veranderde omgevingen
De soorten Heliconius numataHet is niet de enige vlinder die de kleur van zijn vleugels verandert om zijn overleving te bevorderen. Bovendien is deze techniek niet alleen gebaseerd op interactie met predatoren, maar ook met de omgeving.
Een duidelijk voorbeeld hiervan was de opkomst van motten met zwarte vleugels in de periode van de Industriële Revolutie in Engeland, terug in de 19e eeuw. Een studie van de Universiteit van Liverpool in 2011 bleek dat de berkenvlinder (Biston betularia)veranderde de kleur van zijn vleugels in zich camoufleren in de stammen van bomen die bedekt zijn met het roet van de industrie.
Deze studie legde een van de grondslagen voor de demonstratie dat de inmenging van de mens in het milieu het hele ecosysteem aantast. Toen deze vlinders eindelijk op roetvrije berken landden, waren ze duidelijk zichtbaar voor roofdieren, met de daarmee gepaard gaande afname van de populatie.
De mens kan op den duur ook de fenotypische balans van een soort doen doorslaan.
Conclusies: behoud van vlinders vandaag
Vlinders zijn, net als veel andere insecten, essentieel om het milieu in evenwicht te houden. Hun functie als bestuiver is van vitaal belang en ze dienen als voedsel voor andere soorten. Alleen deze taken zouden al moeten laten zien dat het essentieel is om te vechten voor hun instandhouding.
Vervuiling en klimaatverandering zijn de factoren die de vlinderpopulaties het meest hebben getroffen. Veel landen zijn al begonnen met hun beschermingsprogramma's voor deze lepidoptera, inclusief de telling van soorten om te weten welke soorten met uitsterven worden bedreigd.
De milieu- en sociale opvoeding van de nieuwe generaties is de sleutel tot het behoud van de levendige kleuren van deze lepidoptera die onder ons vliegen. Een laatste gedachte is nodig: als de vlinders besluiten de kleur van hun vleugels te veranderen, is dat niet voor de mens.