Krokodillen zijn de grootste reptielen die er tegenwoordig zijn. Hoewel ze eruitzien als gigantische hagedissen, zijn ze niet nauw verwant aan hen. Het zijn eigenlijk archosauriërs, een oude groep reptielen waartoe ook vogels behoren.
Hoewel ze in het verleden heel verschillende niches bezetten, zijn de huidige krokodillentypes dominante roofdieren die op de loer liggen in het water en afhankelijk zijn van hun extreem krachtige beet om te jagen. Als je meer wilt weten over deze geweldige dieren, blijf dan lezen!
Kenmerken en leefgebied van krokodillen
Krokodillen lijken oppervlakkig op een hagedis, hoewel groter, gespierder en imposanter. Zijn poten zijn kort, het lichaam langwerpig en de staart, die zijdelings is afgeplat, is lang en zeer krachtig.
De kop is een van de meest karakteristieke aspecten van deze organismen. Het beslaat gewoonlijk ongeveer een zevende van de lengte van het dier. Het is lang, dorsoventraal afgeplat en zit vol scherpe tanden. Naast de schedel is de huid een van de bepalende kenmerken. Het is zeer zwaar gepantserd en bestaat uit keratineschubben en osteodermen - botplaten.
De meeste soorten krokodillen leven in de buurt van de tropen, omdat ze hoge temperaturen nodig hebben om hun metabolisme actief te houden - het zijn ectothermen. Alle krokodilachtigen zijn gekoppeld aan aquatische omgevingen, vooral zoetwateromgevingen. Ze bezetten moerassen, meren, rivieren, estuaria, uiterwaarden en andere soortgelijke wetlands, op voorwaarde dat ze een overvloed aan vegetatie en dammen hebben.
Soorten krokodillen
Vandaag, Er zijn 24 soorten krokodilachtigen beschreven, die zijn onderverdeeld in 3 duidelijk gedifferentieerde families. Vervolgens zullen we de belangrijkste kenmerken ervan uitleggen.
echte krokodillen (Familie Crocodylidae)
Dit is de grootste familie, met 14 soorten die tot 3 geslachten behoren. Slechts 2 van de soorten in deze familie vallen buiten het geslacht Crocodylus. Echte krokodillen worden over de hele wereld verspreid.
Deze gigantische reptielen kunnen van de rest worden onderscheiden door hun driehoekige kop, die taps toeloopt naar de punt van de snuit. Ook zijn hun boven- en ondertanden zichtbaar wanneer ze hun mond sluiten. Enkele representatieve soorten echte krokodil zijn als volgt:
- Zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus): het grootste reptiel ter wereld, omdat het tot 7 meter lang en 1000 kilo zwaar kan worden. Het is meer territoriaal en agressiever dan zijn verwanten, waardoor het een van de gevaarlijkste is. Zoutwaterkrokodillen komen voor in Zuidoost-Azië en Noord-Australië. Ze leven in zoet en brak water, maar ze kunnen ook naar de open zee gaan.
- Nijlkrokodil (Crocodylus niloticus): niet onaanzienlijk qua formaat, dit is de grootste krokodil van Afrika. Het overspant het Nijlbekken en een groot deel van Afrika bezuiden de Sahara. Zijn dieet is zeer gevarieerd, want het omvat elk dier dat zijn pad kruist.
- Afrikaanse snuitkrokodil (Mecistops cataphractus): nog een van de Afrikaanse soorten, deze keer veel onbekender, klein en met een beperktere verspreiding. Het komt voor in West- en Centraal-Afrika. Het valt op door zijn fijne snuit, wat wijst op een visetend dieet, hoewel het ook schaaldieren, insecten, kikkers en slangen consumeert.
- Dwergkrokodil (Osteolaemus tetraspis): de verspreiding van deze soort overlapt grotendeels met de vorige. Het uiterlijk is echter radicaal anders. Dit is een van de kleinste krokodillen, met een lengte van ongeveer 1,5 meter. Het is nachtdieren, solitair en valt op door zijn korte snuit.
Een exemplaar van een Nijlkrokodil.
Alligators en Alligators (Familie Alligatoridae)
Alligators vertegenwoordigen 8 verschillende soorten, verdeeld in 4 verschillende geslachten. Ze kunnen worden onderscheiden van andere soorten krokodillen door hun brede, stompe snuit, die doet denken aan een schop.
Wanneer deze dieren hun kaken sluiten, zijn alleen hun boventanden te zien. Alligators en hun verwanten zijn voornamelijk Zuid-Amerikaans, hoewel de ene soort in Noord-Amerika leeft en de andere in China. Onder de meest representatieve soorten van deze familie kunnen de volgende worden benadrukt:
- Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis) - Dit is de enige alligator in de Verenigde Staten. Het komt voor in Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, Florida, Zuid- en Noord-Carolina. Hoewel dit dier ernstig werd bedreigd door overexploitatie door de mens, hebben natuurbeschermingsplannen het mogelijk gemaakt om zeer succesvol te herstellen.
- Chinese alligator (Alligator sinensis): het is de enige alligatorsoort buiten Amerika. Het bereik is erg beperkt, omdat het alleen voorkomt in de Chinese provincie Anhui. Bovendien zijn er zeer weinig wilde individuen. Daarom wordt het beschouwd als "ernstig bedreigd" door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN).
- Cuvier's Cayman (Paleosuchus palpebrosus): het is de kleinste van alle krokodillen, omdat hij maar iets meer dan een meter bereikt. Het is wijd verspreid over het Amazonebekken en heeft een zeer karakteristiek uiterlijk. Zijn getekende wenkbrauwen en intense blik geven hem het uiterlijk van een boosaardig krokodillenkalf.
Een exemplaar van een Amerikaanse alligator.
Gavialen (Familie Gavialidae)
De gharials zijn de meest eigenaardige, herkenbare en niet erg talrijke groep van deze reptielen. Hun snuiten zijn erg smal en langwerpig, bijna buisvormig. De tanden zijn lang en cilindrisch. Samen met de vorm van de schedel duiden ze op een visdieet. Er zijn slechts 2 soorten binnen deze familie:
- gaviaal (Gavialis gangeticus): het is de meest in het water levende krokodil. Voorheen had het een brede verspreiding, maar nu verschijnt het alleen in een paar rivieren in India en Nepal. Zijn uiterlijk is zeer onderscheidend, met een extreem dunne schedel en snuit. Mannetjes genereren een bolvormige massa aan het einde van de snuit.
- valse gaviaal (Tomistoma schlegelii): vroeger geloofde men dat de valse gaviaal eruitzag alsG. gangeticus als gevolg van een fenomeen van evolutionaire convergentie. Moleculaire fylogenetische studies geven echter aan dat beide soorten krokodillen tot dezelfde familie behoren.
Krokodillen en al hun verwanten zijn werkelijk fascinerende dieren. Hoewel ze momenteel zeldzaam zijn, waren ze de dominante levensvormen voordat dinosaurussen verschenen. Tegenwoordig zijn ze nog steeds zeer bekwaam en dienen ze als getuige van het vorige leven. We moeten ze koste wat kost behouden.
