Tegenwoordig zijn er verschillende groepen zoogdieren die op een bepaald moment in hun evolutie zijn teruggekeerd naar het water en zich hebben aangepast om erin te leven. Van alle soorten zijn zeehonden een van de soorten die de meeste aandacht trekken. Ze zijn buitengewoon charismatisch en schattig, maar behendig en fel in het water.
Deze groep is verspreid langs de kusten van de meeste oceanen, hoewel ze door menselijke druk minder talrijk zijn dan in het verleden. Bovendien worden ze vaak verward met andere soortgelijke dieren, leeuwen en zeeleeuwen, waardoor ze moeilijk te zien en te herkennen zijn door de algemene bevolking.
In dit artikel leer je over de classificatie van zeehonden, hun verschillen met andere dieren en enkele van de meest karakteristieke soorten. Als je geïnteresseerd bent in dit onderwerp, lees dan verder!
Classificatie van zeehonden
Zeehonden worden gevonden binnen de superfamilie van vinpotigen, carnivoren verwant aan marterachtigen en beren. De voorouders van deze dieren waren terrestrisch en waarschijnlijk vergelijkbaar met otters of nertsen. Na verloop van tijd begonnen ze zich aan te passen aan het leven in het water, totdat ze de soort bereikten die tegenwoordig bestaat.
Binnen de vinpotigen kunnen 3 families worden onderscheiden. Echte zeehonden behoren tot de familie Phocidae, daarom worden ze ook wel fócidos genoemd. Hoewel alle families van vinpotigen relatief veel op elkaar lijken, is het gemakkelijk om de zeehonden van de rest te onderscheiden.
Terwijl de andere 2 gezinnen (Odobenidae: walrussen, en Otariidae: leeuwen en zeeleeuwen) kunnen hun achterpoten onder het lichaam plaatsen om op het land te lopen, de uiteinden van zeehonden liggen altijd naar achteren. Dit komt omdat zeehonden meer in het water leven dan hun verwanten, maar deze aanpassing maakt het voor hen moeilijk om zich op het landoppervlak te verplaatsen.
Bovendien, zeehonden en walrussen hebben geen uitwendige oren, terwijl zeeleeuwen dat doen, zelfs als ze klein zijn. Van hun kant zijn er 19 verschillende soorten zeehonden, die zijn onderverdeeld in 2 subfamilies. Om ze te onderscheiden, is hun geografische spreiding erg handig.
Onderfamilie Monachinae
Ook bekend als 'zuidelijke zeehonden', momenteel omvat deze onderfamilie 8 verschillende soorten, voornamelijk woonachtig op het zuidelijk halfrond. We stellen je bloot aan de meest opvallende vertegenwoordigers van het taxon.
Mediterrane monniksrob (Monachus monachus)
Dit zeezoogdier was vroeger wijd verspreid. Het verscheen in de Middellandse Zee, de Zwarte Zee, de Zee van Marmara en de Atlantische kusten van Afrika, naast de nabijgelegen archipels.
Helaas hebben menselijke bedreigingen ertoe geleid dat veel populaties lokaal zijn uitgestorven. Deze zoogdieren worden geclassificeerd als 'bedreigd' door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) en bieden alleen weerstand aan sommige kusten van Griekenland, Turkije, de Desertas-eilanden en het schiereiland Cape Blanco.
zeeluipaardHydrurga leptonyx)
Deze zeehonden zijn indrukwekkende roofdieren, die groter worden dan die van veel andere soorten. Ze zijn sterk en gespierd, meten tot 3,38 meter lang en wegen tussen de 200 en 591 kilo. Hun hoofden zijn enorm en langwerpig, terwijl de borstvinnen ook sterk ontwikkeld zijn.
Deze zoogdieren leven op Antarctica en hun kleur is opvallend. Ze hebben een donkere zilveren schakering boven en lichtere onder, bezaaid met zwarte stippen.
Bovendien,H. leptonix heeft een gemengd gebit, met hoektanden aan de voorkant en slijpstenen aan de achterkant, vergelijkbaar met die van de krabbeneter. Hierdoor kunnen deze zoogdieren zich voeden met krill, koppotigen, vissen, pinguïns en andere zeehonden, vooral jonge krabben.
Noordelijke zeeolifant (Mirounga angustirostris)
Terwijl vrouwelijke zeeolifanten meer normaal van grootte zijn, met een lengte van 3 meter en tussen de 400 en 800 kilo, mannetjes staan bekend om hun gigantische gestalte. De totale massa van deze exemplaren kan zelfs groter zijn dan die van de walrussen.
Dit staat bekend als seksueel dimorfisme en is te wijten aan het voortplantingssysteem van deze soort. Met een lengte van 5 meter en 1800-2200 kilo kunnen mannelijke zeeolifanten vechten met andere mannetjes voor vrouwtjes en territorium, en hun harem verdedigen tegen potentiële roofdieren.
Mannetjes hebben ook een opblaasbare slurf op hun hoofd, waardoor ze concurrenten kunnen intimideren en hese geluiden kunnen produceren.
Onderfamilie Phocinae
Deze zeehonden staan bekend als noordelijke. In tegenstelling tot de andere onderfamilie hebben ze opvallende klauwen op alle ledematen en leven ze meestal op het noordelijk halfrond. We laten je kennismaken met de meest interessante soorten binnen het taxon.
Gewone of gevlekte zeehond (Phoca vitulina)
Dit is de meest voorkomende zeehond ter wereld en ook de vinpotige met de grootste verspreiding. Het komt voor aan de gematigde, subarctische en arctische kusten van het noordelijk halfrond.
De gewone zeehond heeft het meest typische uiterlijk van een zeehond, met een mollig lichaam, een korte, ronde kop en een beknopte vacht, met zwarte vlekken. Het heeft 5 ondersoorten met hun eigen kenmerken.
Kaprob (Cystophora cristata)
Het geval van deze vinpot is vergelijkbaar met dat van de zeeolifant, hoewel het niet zo'n extreme grootte bereikt. De klapmuts heeft een geslachtsdimorfisme waarbij de mannetjes groter zijn dan de vrouwtjes. Bovendien, deze hebben een opblaasbare uitstulping, strekt zich uit van de ogen tot de rand van de snuit, wat de slurf kan doen denken aan: M. angustirostris en het heeft vergelijkbare functies.
Mannetjes hebben nog een truc in petto als het gaat om het aantrekken van potentiële partners. Ze zijn in staat om het rechter neusgat te sluiten en een membraan op te blazen dat uit het linker neusgat komt, waardoor een soort zeer opvallende intens rode ballon ontstaat.
Gestreepte zeehond (Histriophoca fasciata)
Deze soort is een van de mooiste, maar ook een van de meest onbekende. Het valt op door zijn spectaculaire kleuring, die bestaat uit een zwarte of bruine achtergrond onderbroken door verschillende dikke witte strepen. Een verschijnt rond de nek, een andere vóór de achtervinnen en nog een omringt elke borstvin.
Deze zeezoogdieren, meer gestileerd dan andere verwanten, leven op het ijs van de arctische gebieden van de Stille Oceaan.
Zeehonden zijn dieren die verbonden zijn met bevroren ecosystemen.
Zeehonden zijn fascinerende roofdieren. Helaas zijn velen van hen beschadigd door menselijk handelen, van de jacht tot de dood door een ongeval in visnetten en de vernietiging van habitats. Als we deze fantastische dieren niet willen verliezen, moeten we prioriteit geven aan het behoud ervan.