Het metabolische proces van fotosynthese bestaat uit het nemen van lichtenergie van de zon door chloroplasten en het omzetten in organisch materiaal. Deze stof wordt via de voedselketen op dieren overgedragen en is essentieel voor de aanmaak van zuurstof. De smaragdslak is echter een dier dat dit proces kan uitvoeren.
Historisch is aangetoond dat fotosynthese een exclusief proces is van planten, sommige algen en bepaalde micro-organismen. De natuur kent echter altijd enkele uitzonderingen en dat is het geval met de smaragdslak: een dier dat fotosynthetiseert en profiteert van zijn voedsel om in de zee te overleven, zij het voor een korte tijd.
Kenmerken van de smaragdgroene slak
De smaragd slakElysia chlorotica) is een in 1870 ontdekt buikpotig weekdier dat in de wateren van de Noord-Atlantische Oceaan leeft, vooral in de oceanen die van de staat Florida naar het eiland Nova Scotia gaan. Het is te vinden in zoute en brakke omgevingen, aan de monding van sommige rivieren in dit deel van de wereld.
De smaragdgroene naaktslak kan tot 45 millimeter lang worden, maar de gebruikelijke grootte is tussen de 20 en 30 millimeter.
Fysiek wordt het gekenmerkt door een intense smaragdgroene kleur die het ontvangt door de opname van chlorofyl. Zijn lichaam heeft soms kleine witte of rode vlekjes. De textuur is slank, maar wordt breder aan de zijkanten, waardoor het eruitziet als een slablad, tenminste als de specifieke kop die slakken bezitten wordt weggelaten.
Wanneer dit dier gevaar voelt, vouwt het zijn lichaam om zich te verdedigen tegen zijn roofdieren. Op dezelfde manier heeft hij de neiging zichzelf hiertegen te beschermen dankzij de prachtige camouflage die wordt geboden door zijn eigenaardige vorm, waarmee hij onopgemerkt blijft in het zeewier, waarmee hij zich voedt.
De smaragdgroene naaktslak heeft in zijn jeugd een bruine of grijze kleur met enkele rode vlekken, omdat hij niet de chloroplasten heeft opgenomen die nodig zijn om de karakteristieke groene kleur aan te nemen. Dus, jongeren trekken zelden de aandacht.
Ondanks dat het zo'n uniek dier is in het mariene ecosysteem, is de levensverwachting niet langer dan 11 of 12 maanden. Volwassenen ervaren een massale dood na het leggen van hun eieren, en dit gedrag is de oorzaak van een erfelijke ziekte. Over de reproductie is niet veel informatie bekend. Echter, andere soorten van de clade Sacoglossa het zijn hermafrodieten.
Hoe fotosynthetiseert het?
Allereerst moet worden uitgelegd dat dit weekdier zich voedt met algen, vooral de soort Vaucheria Litorea. De slak eet deze algen op met kleine "hapjes" via zijn radula of tong. Sinds ze zijn geboren, beginnen deze dieren veel van deze algen te consumeren en ze hebben ze nodig om hun specifieke felgroene kleur te krijgen.
Dit komt omdat ze, door zich te voeden met deze planten, chloroplasten van hen kunnen stelen en opslaan in de cellen van je lichaam. Er is ook waargenomen dat slakken suikers ontvangen van deze interspecifieke relatie. Hierdoor wordt de soort niet geboren met het vermogen om fotosynthese uit te voeren, maar verwerft hij het in de loop van de tijd, dankzij zijn voedsel.
In zijn volwassen stadium kan dit ongewervelde dier leven zonder algen te consumeren en zich te voeden met de energie van de zon.
Bovendien hebben deze weekdieren speciale moleculen die: laat ze chlorofyl van chloroplasten opslaan, in plaats van het te verteren. Evolutie heeft het de soort mogelijk gemaakt om de elementen die ze consumeert niet snel af te wijzen van de algen die ze eet. Er wordt dus een geval aangetoond waarin het dieren- en plantenrijk samenkomen om een enkel individu te presenteren.
Ten slotte moet worden opgemerkt dat er een horizontale genoverdracht is tussen de slak en de algen. Deze flux wordt vaak gegenereerd tussen bacteriën of in veel mindere mate tussen planten en zeer weinig diersoorten. Deze relatie heeft ervoor gezorgd dat het weekdier een deel van de genetische informatie van de algen vasthoudt en de chloroplasten als zijn eigen toelaat.
Zoals je op prijs stelde, is de smaragdslak een dier dat dankzij zijn fantastische camouflage gemakkelijk onopgemerkt kan blijven in het water. Door zijn evolutie heeft het kunnen profiteren van chloroplasten in algen en leven praktisch de rest van hun korte leven alleen met de energie van de zon, een eigenschap die niet wordt geërfd en iedereen moet vechten om te leren.
