De alligator peje is een van die dieren die in een natuurhistorisch museum minder verrassend zou zijn dan in de natuur. Het is een van de zogenaamde "levende fossielen", dieren die in miljoenen jaren nauwelijks zijn geëvolueerd.
Deze vis, die zijn naam dankt aan de gelijkenis van zijn mond met die van een reptiel, heeft veel verrassingen voor je klaar staan. Van zijn grote omvang tot zijn roofzuchtige gewoonten, het breekt met de vooroordelen van zoetwatervissen. Mis zijn eigenaardigheden niet.
Kenmerken van de alligator
De alligator pejeAtractosteus spatel) heeft gedurende meer dan 100 miljoen jaar bijna geen verandering ondergaan. Net als andere soorten, zoals de nautilus of de gigantische arapaima, zouden oude hagedissen er ongeveer hetzelfde uitzien als tegenwoordig als je teruggaat naar de tijd van de dinosaurussen, om je een idee te geven.
Deze vis behoort tot de orde Lepisosteiformes (familie Lepisosteidae), die 2 geslachten en slechts 7 soorten omvat. Enkele van de belangrijkste kenmerken zijn de volgende:
- De kleur varieert van donkergroen tot grijs, witachtig of geelachtig worden in het ventrale gebied.
- Het is langwerpig en buisvormig, met een langwerpige snuit en 2 rijen zeer scherpe tanden.
- Volwassen exemplaren kunnen 3 meter meten en tot 130 kilo wegen.
- Er is seksueel dimorfisme: vrouwtjes zijn meestal groter in omvang.
- Deze vis kan zijn zwemblaas vullen met lucht en deze gebruiken om langer te overleven in omgevingen waar zuurstof schaars is, zoals stilstaand water - of zelfs daarbuiten.
- De pejelagartos zijn zeer langlevend: ze kunnen tussen de 17 en 20 jaar oud worden.
Een juveniel exemplaar van een hagedis peje.
Habitat
De alligator peje leeft in zoet water van Noord- en Midden-Amerika -tussen Montana, het zuiden van Quebec en Costa Rica-. Er wordt aangenomen dat het in heel Afrika, Azië, Europa, Noord-Amerika en Zuid-Amerika leefde, maar van deze wijdverbreide verspreiding zijn er vandaag de dag alleen nog fossielen over.
Hagedis voeren
Over het algemeen is hun manier van jagen om onbeweeglijk aan de oppervlakte te blijven, met de stroming mee te drijven en te wachten tot een kleinere vis nadert. Wanneer nietsvermoedende prooi in de buurt is, vangt de hagedis hem snel en slikt hem door.
Omdat hij zijn mond niet wijd kan openen, deze vis eet voornamelijk vis zoals elft, kleine meervallen en andere kleine dieren. Hoewel ze de hele dag foerageren, zijn alligators meestal 's nachts het meest actief.
Reproductie
Vrouwtjes zijn geslachtsrijp op 6 jaar en mannetjes tussen 3 en 4 jaar oud. Het paaien vindt plaats in de lente en de zomer, als het water warmer is.
Een enkele vrouwelijke hagedis kan ongeveer 30.000 eieren per jaar leggen, meestal vastgemaakt aan grind op de bodem van de rivier of aan vegetatie, dankzij hun slijmerige coating. De eieren komen in 7-9 dagen uit.
De coating op hagedisseneieren is gif.webptig voor gewervelde landdieren, zoals zoogdieren en vogels.
De jongen blijven beschut tussen de vegetatie, waar ze zoöplankton en insecten eten. Zodra ze de benodigde grootte hebben bereikt, beginnen ze op andere vissen te jagen en vertraagt hun groei.
Hagedis roofdieren
Omdat het een grote jachtvis is, heeft de alligator niet veel roofdieren. Krokodillen en alligators jagen er af en toe op. Aan de andere kant zijn de sterke schubben die zijn lichaam bedekken een geweldige bescherming tegen aanvallen van roofdieren.
Bedreigingen voor het behoud ervan
Ondanks het grote vermogen van deze vis om droogte en andere onherbergzame omgevingen te overleven, neemt de populatie van de soort dramatisch af in veel gebieden van het zuidoosten van de Verenigde Staten. Waarom gebeurt dit?
Een van de redenen voor deze achteruitgang is dat niet elk jaar aan goede paaicondities wordt voldaan. Dit, samen met de late volwassenheid van de hagedis, kan leiden tot: Het duurt tientallen jaren voordat populaties herstellen van een schadelijke gebeurtenis.
De rol van de mens in deze achteruitgang staat centraal: er wordt op alligators gejaagd voor consumptie, maar omdat het geen erg smakelijke vis is, werd de sportvisserij later populair. Ondanks pogingen om deze praktijk te regulariseren, moeten de populaties zich nog herstellen.
De hagedis peje, met zijn nieuwsgierige mond en stalen schubben, het is het evenbeeld van de soort waar we allemaal vandaan komen. Er zijn veel meer wetenschappelijke dan economische belangen in deze levende fossielen: laten we ze niet laten verdwijnen.
